Hva er Amygdala?

Amygdalaen, så kalt fordi den ligner en mandel, er et sett med kjerner i hjernen som ligger tett inntil hverandre og derfor gruppert under samme navn. Blant de mest fremtredende er det basolaterale komplekset, den sentromediale kjernen og den kortikale kjernen. Amygdalaen er en del av det limbiske systemet, ansvarlig for å regulere følelsene. Det er ofte forbundet med følelser av frykt og angst, og størrelsen er positivt korrelert med aggresjonsnivået hos en gitt art. Det er også assosiert med følelser av nytelse, men hovedsakelig i negativ forstand, dvs. gleden noen ganger innebærer i aggresjon.

Det er to amygdalas, symmetrisk anordnet nær hjernen sentrum, like over hypothalamus. De har hver 2,54 cm lengde. Denne strukturen har fått mye oppmerksomhet de siste tiårene, og har vært i fokus for mange forskningsprosjekter.

Amygdalaen spiller en nøkkelrolle i det som har blitt kalt det generelle forsvarsresponsenettverket og reagerer som respons på ubehagelige severdigheter, sensasjoner eller lukter. Sinne, unngåelse og forsvarer er følelser som i stor grad aktiveres av denne delen av hjernen. Den evolusjonære opprinnelsen ligger hos de tidlige fiskene, og den har direkte forbindelser til et av de eldste sanseområdene, luktpæren. Amygdalaen er ansvarlig for å aktivere forfølgende tegn på nød som "anspent munn" og defensive stillinger som huk.

Som mange deler av det limbiske systemet er ikke amygdala-funksjonen rent assosiert med noen følelser. Dårlig amygdalisk funksjon har vært assosiert med angst, autisme, depresjon, narkolepsi, posttraumatisk stresslidelse, fobier og schizofreni. Lesjonsstudier med aper har vist at når denne strukturen er svekket før seks måneders alder, har individer problemer med å tilpasse seg det sosiale livet. Dette er fordi amygdalaen ikke er nødvendig bare for å oppleve følelser som frykt, men også for å modellere og raskt gjenkjenne tilstedeværelsen av disse følelsene hos andre. Dermed har en skadet blitt assosiert med tilstanden autisme, eller sosial-blindhet.

Hos mennesker er amygdala hjernestrukturen som varierer mest mellom kjønnene. Når hannene er kastrert, krymper størrelsen på den med 30%. Depresjon har vært assosiert med asymmetriske amygdala-størrelser.