Hva er astrocyten?

Astrocyten er en stjerneformet celle som gir støtte til nevronene i sentralnervesystemet, eller hjernen og ryggmargen. Astrocytter er en subtype av gilalceller, eller neuroglia, støttecellene i nervesystemet. De er ansvarlige for å gi fysisk støtte, ernæring og biokjemisk støtte til blod-hjerne-barrieren og nevronene, samt for reparasjon og arrdannelse i hjernen eller ryggmargen etter skade. Astrocyten hjelper også til å opprettholde balansen av ioner i den ekstracellulære matrisen til sentralnervesystemet. Astrocytter har flere lange celleprosesser, eller armer, som kommuniserer med nevroner og andre viktige strukturer, for eksempel kapillærer og blod-hjerne-barrieren.

Astrocytter gir fysisk støtte til nevroner ved å danne en matrise som holder nevronene på plass. Matrisen isolerer også synapser, veikryssene som neuroner sender kjemiske impulser til hverandre. Dette forhindrer at de kjemiske signalene som frigjøres fra nevroner spres for langt, og nevronene kan overføre signaler jevnere som et resultat.

Astrocytter hjelper også med å holde sentralnervesystemet fritt for rusk gjennom fagocytose. Ved fagocytose omslutter astrocyten rusk i sentralnervesystemet og inntar det. Når sentralnervesystemet er skadet, renser astrocyttene de skadede cellene gjennom fagocytose, og fyller det tomme rommet og danner et glial-arr.

Astrocytter gir også nevroner viktige næringsstoffer, spesielt laktat. Noen astrocytter kommuniserer med kapillærer, bittesmå blodkar, fra hvilke de får glukose. Astrocyten bryter deretter glukosen ned i laktat, lagrer noe og frigjør resten i den ekstracellulære væsken i sentralnervesystemet. Nevroner får laktatet de bruker til energi fra den ekstracellulære væsken. Når nevroner i et bestemt område har mye metabolsk aktivitet, kan de nærliggende astrocyttene frigjøre lagret laktat for å gi nevronene den ekstra energien de trenger.

Mens astrocyten en gang ble betraktet som en gap-filler celle av mindre betydning enn nevronene; det antas nå å ha en rekke aktive roller i sentralnervesystemet. For eksempel antas at astrocytter nå utskiller og absorberer noen nevrotransmittere og hjelper til vasomodulering, den nevrale kontrollen av blodstrømmen, ved å fungere som mellommenn mellom nevronene. Nyere funn om astrocytter har ført til en økt interesse for astrocyttforskning innen nevrovitenskap. Noe aktuell forskning fokuserte på om astrocytter kan spille en rolle i klinisk depresjon, basert på en kobling mellom diabetes og depresjon, som begge er preget av endret glukosemetabolisme i sentralnervesystemet.