Hva er det dopaminergiske systemet?
Hjernens dopaminergiske system er en serie stier som modererer kontroll over noen oppførsel og frivillig bevegelse. Det avhenger av nevrotransmitteren dopamin, som produseres i mellomhinnen. Det dopaminergiske systemet aktiverer belønningsopplevelser under forskjellige, vanligvis hyggelige aktiviteter, og funksjonsfeil er knyttet til narkotika- og alkoholavhengighet av denne spesielle responsen. Parkinsons sykdomssymptomer skyldes ødeleggelse av dopaminproduserende nevroner, som delvis behandles ved administrering av dopamin til pasienter for å gjenopprette systemets normale funksjon.
Det dopaminergiske systemet har sin opprinnelse i mellomhinnen, hvor dopamin produseres i nevronene i substantia nigra fra et molekyl kalt L-DOPA, for leva-dopa. Derfra synapse aksonene på nervene på steder over hjernen. Ett sett med aksoner påvirker kognisjon i frontalobene, særlig dømmekraft og lignende kontrollmekanismer, for eksempel beslutninger om man skal handle på en viss måte. En annen gren av nerver når den temporale lobens limbiske system, der dopamin modulerer vanedannelse ved å styrke den nevrale sammenhengen mellom glede og en gitt oppførsel.
Belønningssystemet i hjernen involverer stier av nevrongrupper i mellomhinnen og hjernebarken, spesielt i det mesolimbiske systemet. Når behagelige opplevelser som mat, drikke, sex og inntak av forskjellige medisiner oppstår, frigjøres dopamin. Dette medfører en følelse av belønning, en høy, som deretter fører til psykologisk forsterkning av den innledende behagelige oppførselen, og gradvis øker mengden av oppførsel eller stoff som kreves for å produsere belønningsfølelsen. Av denne grunn tror mange forskere at endrede eller overaktive dopaminveier kan være den ultimate årsaken til vanedannende atferd.
En viktig rolle i det dopaminerge systemet ligger i kontrollen av frivillig bevegelse, en prosess moderert ved frigjøring av dopamin. Parkinsons sykdom er forårsaket av degenerasjonen av de dopaminproduserende nervecellene i hjernestammen og mellomhinnen, særlig de viktige regionene i substantia nigra og locus ceruleus. Når det dopaminerge systemet blir forstyrret av uttømming av dopaminforsyninger, og celler ikke lenger produserer mer av nevrotransmitteren, slutter de motoriske kontrollregionene i hjernen, som lillehjernen, å fungere normalt. Dette resulterer i uønskede bevegelser og nedsatt gåing og fange.
Dopamin injiseres intravenøst for å øke aktiviteten i det sympatiske nervesystemet, stimulere til høyere blodtrykk og generell bevissthet. Behandlingen av bevegelsesforstyrrelser forårsaket av Parkinsons sykdom er et viktig farmakologisk inngrep i det dopaminerge systemets funksjon. Siden dopamin ikke kan krysse blod-hjerne-barrieren og dermed nå områdene som er berørt av Parkinsons sykdom, injiseres forløper-stoffet L-DOPA i stedet for pasienter. Den kan krysse inn i hjernen og metaboliseres der til sin aktive form av en serie kjemiske reaksjoner.