Hva er det enteriske nervesystemet?

Det enteriske nervesystemet er et nettverk av nevroner, som er nerveceller; kjemiske budbringere kalt nevrotransmittere; og spesielle proteiner lokalisert i hele mage-tarmsystemet. Det blir noen ganger referert til som nervesystemet i tarmen, eller "hjernen" eller "sinnet" i tarmen, men fordi det faktisk går fra begynnelsen til slutten av mage-tarmsystemet, er det ikke egentlig begrenset til tarmen område. Nevroner og nevrotransmittere som nevroner påvirkes av, befinner seg ikke bare i hjernen, som hører til sentralnervesystemet, men også i slimhinnen i spiserøret, magen, tynntarmen og tykktarmen. Observasjoner av effektene av behandlinger og medisiner på mage-tarmsystemet har fått noen nevrologer og andre helsepersonell til å tenke på det enteriske nervesystemet som en andre "hjerne" som faktisk kommuniserer med og påvirker primærhjernen.

Under embryonal utvikling dannes det enteriske nervesystemet fra det samme vevstykket som sentralnervesystemet dannes fra. Det vevet kalles den nevrale kammen. At disse to systemene har samme opprinnelse, gjør det mindre overraskende å finne at de inneholder noen av samme type celler, nevrotransmittere, hjerneproteiner - og at den ene påvirker den andre. For eksempel påvirker visse stoffer som påvirker hjernen eller den mentale tilstanden til en person også det enteriske nervesystemet. Legemidler som antidepressiva påvirker nevrotransmitteren kalt serotonin som er lokalisert i sentralnervesystemet så vel som i det enteriske nervesystemet.

Selv om en antidepressant virker på det psykiske aspektet ved personen, kan den også fungere i mage-tarmsystemet og forårsake forstyrrelser som diaré eller kvalme. Heroin og morfin figurerer blant medisinene som betydelig kan forstyrre normal fordøyelse. Det er tydelig at det som skjer i sentralnervesystemet er noe speilet i det enteriske nervesystemet, noe som får noen nevrologer til å mistenke at rusavhengighet kan være et spørsmål om avhengighet i begge systemer. Denne forbindelsen blir lett realisert når det snakkes om det enteriske nervesystemet i figurativ forstand.

Når et individ blir møtt med en skremmende og farlig situasjon, reagerer hjernen i sentralnervesystemet ved å frigjøre hormoner for å hjelpe personen til å reagere på det plutselige stresset. Slik blir "fight or flight" -vedtaket tatt, og er et bevis på at selv når medikamenter ikke er involvert, påvirker personens mentale tilstand det enteriske nervesystemet. Sensoriske nerver lokalisert i magen påvirkes av frigjøring av stresshormoner, og det er grunnen til at "sommerfugler" i magen kan produseres på slike tider.