Hva er det semantiske hukommelsens funksjon?

Semantisk minne er en form for langtidsminne som lagrer generell informasjon om verden, i motsetning til selvbiografiske minner eller læring knyttet til en bestemt hendelse. Det brukes både for å hente og anvende kunnskap i spesifikke situasjoner. Folk bruker semantisk minne i en lang rekke livssammenhenger, fra babyer som oppdager at de kan manipulere omgivelsene, til studenter som bruker en grunnleggende kunnskap om lesing for å tilegne seg annen kunnskap, til voksne som finner ut veibeskrivelser basert på solnedgangens plassering.

Grunnleggende informasjon som betydningen av ord så vel som mer komplekse resonneringsevner faller i kategorien semantisk minne. Prosessen starter tidlig i livet når små barn tilfører kunnskapen deres om hele tiden. For eksempel kan de fleste to år gamle barn identifisere en katt. Når et barn er fire eller fem år, vet han eller hun sannsynligvis at en katt har pels og at en øgle ikke har det. Selv om barnet kanskje ikke har noe spesifikt minne om å lære dette, kan han eller hun identifisere fra bilder hvilket av de to dyrene er lodne. Denne sistnevnte oppgaven innebærer ikke bare å hente informasjon, men også bruke den.

Som det ofte er tilfelle i psykologien, kan forståelse av semantisk hukommelse også forstås ved å se på hva som skjer når det ikke fungerer som det skal. Dette skjer oftest hos eldre voksne, hvis evne til å få tilgang til visse minner kan bortfalle. I enkle tilfeller kan dette innebære å glemme navnet på forfatteren som skrev Tom Sawyer . Mer kompliserte problemer kan oppstå fra aldersrelaterte problemer som Alzheimers. Selv om Alzheimers ofte er assosiert med tap av personlig eller episodisk hukommelse, kan det også påvirke semantiske minner, spesielt angående ordbetydninger.

Videre kan noen psykiske helsetilstander forstyrre semantisk hukommelse. Uorganisering i minnestrukturer kan være en del av tankemønsterets vanskeligheter som noen mennesker med schizofreni opplever. Noen forskere mener denne spesielle typen hukommelsesforstyrrelser består i at de ikke er i stand til å huske informasjon, men at de ikke kan tolke og anvende informasjon på riktig måte. Humørsykdommer, spesielt bipolar lidelse, kan forstyrre prosessen med å danne nye semantiske minner eller med å hente eksisterende minner.

Semantisk minne kan bruke informasjon som er lagret i flere forskjellige områder av hjernen, for eksempel visuell informasjon som er lagret i den temporale cortex og faktainformasjon lagret i frontal cortex. Hvis alt fungerer bra, kan disse forskjellige områdene kommunisere med hverandre. For eksempel vil en person som ser på en huskatt, kunne identifisere den og også huske at en huskatt er et firbeinte pattedyr som faller i kategorien kattedyr. I tilfelle hjerneslag eller traumatisk hjerneskade, kan disse kommunikasjonslinjene bryte sammen, og føre til svikt i semantisk minne. For eksempel kan en person se på en huskatt og ikke være i stand til å knytte det han eller hun ser til den andre informasjonen han eller hun vet om katter.