Hva er det gustatoriske området?

Det gustatoriske området er en del av den menneskelige hjernen som mottar nervesignaler fra tungen. Det ligger i en del av parietalben, nær baksiden av hjernen, kalt parietal operculum. Forskere er ikke sikre på den nøyaktige plasseringen av hvor smak blir behandlet i dette området, fra 2011. Når smaksløkene er aktivert, overføres signalene av en av tre nerver som går fra tungen, gjennom hjernestammen, til det gustatoriske området. Tester som funksjonell magnetisk resonansavbildning (FMRI) kan vise hvor i hjernen elektrisk aktivitet øker når smak blir registrert, så den generelle plasseringen er tilnærmet.

Sweet, sur, bitre og salte smaker blir oppdaget av forskjellige deler av tunget. De fleste av de søte smaksløkene er foran, mens sur, salte og bitre reseptorer finnes i rekkefølge som går mot baksiden. Hver smaksløk har en pore med små hår som kalles mikrovilli, og en klynge av celler som videresender smakinformasjon til en nervefiber. Opptil 30 nervefibre kan samhandle med en celle, og opptil 60 smakceller kan grupperes i en smaksløk. Nevrale fibrene konvergerer i tre hovednerver; Ansiktsnerven, den glossopharyngeal nerven og vagusnerven, som fører til det gustatoriske området i hjernen.

Den gustatoriske cortex antas av forskere å være lokalisert på hjernen ved parietal lobe. Tale styres av dette området så vel som sensorisk informasjon mottatt fra berøringsstimuli. På baksiden av det gustatoriske området er den visuelle cortex. Inn i det 21. århundre er den eksakte strukturen og plasseringen av hjernens smaksprosesseringsområde ikke fullt kjent for forskere. Studier, basert på elektrisk stimulering hos pasienter med hjerneoperasjoner, antyder at en del av den tidsmessige loben også kan være involvert i prosessering av smak.

Forskning har også vist at smak kan behandles på forskjellige steder avhengig av spesies. For eksempel kan det primære gustatoriske området hos mennesker være på et annet sted enn det er hos primater eller andre arter. Tester på den visuelle cortex har vist at synet blir behandlet i litt forskjellige områder. Elektrisk stimulering og blodstrømmålinger har gjort det mulig for biologer å tilnærme den generelle plasseringen av det gustatoriske området. En ikke-levende hjerne har ikke svarene som vanligvis er nødvendige for å lokalisere slik aktivitet, og cellene kan vanligvis ikke identifiseres av hvordan de ser ut.