Hva er immunsystemet?
Uten det ville vi alle blitt tvunget til å leve i sterile miljøer, aldri berøre hverandre, aldri føle en vårbris, aldri smake på regn. Immunsystemet er den komplekse operasjonen i kroppene våre som holder oss sunne og sykdomsfrie.
Få systemer i naturen er like kompliserte som det menneskelige immunforsvaret. Det eksisterer bortsett fra og fungerer sammen med alle andre systemer i kroppen. Når det fungerer, forblir folk sunne. Når det fungerer, skjer det forferdelige ting.
Hovedkomponenten i immunforsvaret er lymfesystemet. Små organer som kalles lymfeknuter hjelper til med å frakte lymfevæske i hele kroppen. Disse nodene er lokalisert mest i halsen, i armhulen og i lysken. Lymfevæske inneholder lymfocytter og andre hvite blodlegemer og sirkulerer i hele kroppen.
De hvite blodcellene er de viktigste kampsoldatene i kroppens immunforsvar. De ødelegger fremmede eller syke celler i et forsøk på å fjerne dem fra kroppen. Dette er grunnen til at et høyt antall hvite blodlegemer ofte er en indikasjon på infeksjon. Jo verre infeksjonen er, jo flere hvite blodlegemer sender kroppen ut for å bekjempe den.
Hvite og røde blodlegemer produseres i det svampete vevet kalt benmarg. Dette stoffet, rik på næringsstoffer, er avgjørende for et immunforsvar som fungerer godt. Leukemi, kreft i benmargen, forårsaker kraftig økt produksjon av unormale hvite blodlegemer og gjør at umodne røde blodlegemer kan frigjøres i kroppen. Andre funksjoner, som det svake nesehåret og slimhinnen i lungene, hjelper til med å fange bakterier før det kommer inn i blodomløpet for å forårsake en infeksjon.
B-celler og T-celler er de viktigste typer lymfocytter som angriper fremmede celler. B-celler produserer antistoffer tilpasset forskjellige celler på kommando av T-cellene, regulatorene for kroppens immunrespons. T-celler ødelegger også syke celler.
Mange sykdommer som plager menneskeheten er et resultat av utilstrekkelig immunitet eller upassende immunrespons. Forkjølelse er for eksempel forårsaket av et virus. Kroppen gjenkjenner ikke noen virus som skadelige, så T-celleresponsen er, "Pass, venn," og nysingen begynner.
Allergier er eksempler på upassende immunrespons. Kroppen er hypervåken, ser den onde pollen som en farlig inntrenger i stedet for et ufarlig gult pulver. Andre sykdommer, som diabetes og AIDS, undertrykker immunforsvaret og reduserer kroppens evne til å bekjempe infeksjon.
Vaksiner er viktige for å hjelpe kroppen med å avverge visse sykdommer. Kroppen injiseres med en svekket eller død form av viruset eller bakteriene og produserer passende antistoffer, noe som gir fullstendig beskyttelse mot sykdommens full styrke. Dette er grunnen til at slike lidelser som difteri, kusma, stivkrampe og kikhoste så sjelden blir sett i dag. Barn har blitt vaksinert mot dem, og immunforsvaret er på våken. Vaksiner har også vært medvirkende til å utrydde plager som kopper og polio.
Antibiotika hjelper kroppen også med å bekjempe sykdom, men legene er mer forsiktige med å foreskrive bredspekteret, siden visse bakterier begynner å vise motstand mot dem. Neste gang du klemmer en kjære eller lukter en rose, takk immunforsvaret ditt.