Hva er viktigheten av Myelin?

Myelin er et stoff som lukker aksonene til nevroner, og gir elektrisk isolasjon som hjelper nervesystemet til å fungere. Viktigheten av dette stoffet er tydeligst i de typer sykdommer som utvikler seg når det er skadet eller ødelagt. Demyeliniserende sykdommer, for eksempel multippel sklerose, er degenerative tilstander som kan forårsake syns- og hørselstap, progressivt tap av lemfunksjon og mange andre muskelkoordinasjoner og kontrollrelaterte symptomer.

Nevroner er cellene som utgjør sentralnervesystemet. Hver celle har en lang hale-lignende struktur kalt en akson, som strekker seg inn i det ekstracellulære rommet. Aksoner tar kontakt med andre aksoner, eller med muskel- eller kjertelceller, og overfører nerveimpulser i form av elektrisk energi. Myelin, et fettholdig protein, belegger hvert akson i et lag som kalles en skjede. Dette proteinet er et dielektrisk materiale, noe som betyr at det gir elektrisk isolasjon til aksonet i hylsen.

Den elektriske isolasjonen som dette proteinet gir, har to viktige roller som bidrar til og er avgjørende for sunn funksjon i nervesystemet. En av disse er at myelin bidrar til å holde elektrisk strøm i aksonet. Det gjør dette på to måter: ved å øke den elektriske motstanden, og ved å redusere dens kapasitans. Økende elektrisk motstand forhindrer at elektrisk energi går tapt utenfor cellen, mens reduserende kapasitans reduserer aksonets evne til å lagre elektrisk energi.

Hovedfunksjonen til proteinet er å hjelpe nerveimpulser til å bevege seg langs aksonet, øke hastigheten som disse impulsene er i stand til å bevege seg. Det gjør dette via en prosess som kalles saltdannende ledning, som lar impulser å "hoppe" langs akson, på samme måte som en kastet stein kan hoppe langs vannoverflaten. Denne hoppebevegelsen gjør at impulser kan reise raskere enn de ville gjort hvis de måtte reise langs hele aksonet.

Myelin er viktig for sunn nervefunksjon. Uten det blir aksoner mye mindre effektive til å overføre elektrisk energi, noe som resulterer i sykdomssymptomer når stort antall aksoner blir demyelinert. Mange av de mest kjente demyeliniserende sykdommene, inkludert multippel sklerose, er resultatet av en autoimmun reaksjon der immunsystemet gradvis ødelegger myelin i sentralnervesystemet. Ødeleggelse av dette essensielle proteinet reduserer hastigheten som elektriske impulser beveger seg langs aksoner, noe som fører til betydelig forstyrrelse av nervesystemet. Menneskekroppen er i stand til å reparere denne ødeleggelsen i en veldig begrenset hastighet, men progresjonen av demyeliniserende sykdommer overgår til slutt langt muligheten for kroppens reparasjonssystemer.