Hva er den insulære cortex?
Den insulære cortex er et område av den menneskelige hjernen som spiller en stor rolle i erkjennelse og bevissthet. Selv om en del av hjernebarken, gjør dens plassering i cortexs folder den skjult fra utsiden. Den behandler informasjon om ens fysiologi og kan til og med påvirke noen fysiologiske funksjoner. For eksempel kobler den passende følelser med hendelser utenfor. Medisinsk forskning har koblet cortex med cravings assosiert med psykologisk avhengighet.
En del av hjernebarken, den insulære cortex, er de brett lag av grått materiale som dekker det meste av hjernen. Den nøyaktige beliggenheten er den dype rillen som skiller frontene og den temporale loben. Det ligger ved siden av thalamus, en struktur i hjernen som mottar alle sensoriske inputdata forventer ens følelse av lukt. Denne nærheten er viktig på grunn av hvordan den insulære cortex behandler informasjon relatert til sensasjon.
Når talamusen mottar sensorisk informasjon, behandler den insulære cortex dataene til en opplevd sensasjon. Ens ide om fysisk selvinnsikt kommer i stor grad fra denne prosessen. En fordel med dette systemet er ens evne til å bedømme forskjellige nivåer av smerte. Denne evnen går lenger enn direkte sensasjoner. Forskere som ble bedt om å se bilder av andre mennesker i smerte, opplevde lignende nevrale impulser i den insulære cortex som om de hadde smerter; noen forskere har tolket denne fysiologiske responsen som årsaken til menneskelig empati.
Foruten empati, er forbindelsen mellom den insulære cortex og menneskelige følelser bedre forstått. I mange tilfeller er det korteksens ansvar å koble en passende følelse med en sensorisk stimulans. Denne sammenkoblingen skaper bevisste følelser. Med bruk av talespråk for omtrent 100 000 år siden, har mennesker hatt evnen til å kategorisere og definere disse følelsene, noe som fører til ytterligere selvinnsikt.
Den insulære cortex kontrollerer også noen motoriske funksjoner som hånd-øye-koordinasjon, svelging og visse deler av snakkingen. Man er ikke bevisst sin rolle i å heve hjertefrekvensen og blodtrykket under trening. Fra 2011 undersøker medisinsk forskning hvordan cortex regulerer immunforsvaret og andre autonome kroppsfunksjoner.
En av de mulige negative sidene ved den insulære cortex er dens rolle i avhengighet. For eksempel, hvis man forsøker å slutte å røyke, fungerer spor som miljømessige som å se andre røyk fungere som en trigger i cortex. Ens ønske om å røyke stiger fordi barken forventer at røyking følger en viss sensorisk stimulering. Denne utløseren gjelder for et hvilket som helst antall medikamenter og kan gjøre avholdenhet ekstremt vanskelig.