Hva er luktepitelet?

Luktepitelet er et område i nesen som er ansvarlig for å avskjære lukt og føre dem videre til hjernen. Mekanikken til luktepitelet er ikke helt forstått; denne strukturen inneholder et stort antall nevroner, men den nøyaktige måten de interagerer med og skiller mellom lukter er litt av et mysterium. Jo større område som er dekket av luktepitelet, jo mer nevroner, og jo bedre er luktesansen.

Som andre lag med epitelvev i kroppen, inneholder det luktende epitel et antall lag med celler. Disse cellene inkluderer spesialiserte nevroner som kommuniserer med luktpæren via lange aksoner, og luktende hårceller som har høysensitive reseptorer som plukker opp lukt. Luktepitelet er også ganske delikat, og det kan bli skadet av eksponering for kjemikalier, sterk lukt og hodeskader.

Luktepitelet ligger på baksiden av nesen. Når folk puster inn gjennom nesen, feller hår og slim nær åpningen av nesepartiklene som kan være skadelige, og resten av luften passerer over luktepitelet. Nevronene i epitelet reagerer på spesifikk lukt og sender et signal til hjernen for å fortelle det hva nesen vet. I hovedsak er luktepitelet som et laboratorium: når folk blir utsatt for lukt, lukter de ikke umiddelbart, men venter heller på at de skal behandles og at hjernen deres gir resultatene.

Ulike dyr har ulik grad av følsomhet for lukt. Dyr stoler på sitt luktende epitel for å varsle dem om tilstedeværelsen av rovdyr, potensielle matkilder eller forurensning som kan gjøre mat eller vann farlig å konsumere. Visse lukt ser ut til å utløse sterkere responser enn andre; surmelk, for eksempel, er ofte veldig lett å oppdage, fordi det kan være farlig å drikke, mens mennesker og dyr er mindre følsomme for mer godartet lukt.

Noen mennesker kan trene seg opp til å ha en utmerket luktesans, en dyktighet oppnådd delvis med luktepitelet noen ble født med, og delvis med pasienttrening. Vineksperter kan for eksempel lukte viner mens de har bind for øynene for å lære å identifisere spesifikke dufter, og parfyme "neser" bruker lignende teknikker i treningen. Mennesker som er avhengige av sin luktesans, lever også tiltak for å beskytte den, for eksempel å unngå sterke kjemikalier og sterk lukt.

Skader som fører til tap av luktfølsomhet er ikke bare uheldig fordi folk ikke lenger kan stoppe og lukte rosene. Anosmia, som tap av luktesansen er kjent, kan faktisk være ganske farlig, fordi folk savner viktige ledetråder til fare, for eksempel lukten av en gasslekkasje, når de ikke kan lukte.