Hva er den periaqueductal grå?

Den periaqueductal grå, eller PAG, er et område av pattedyrhjernen som spiller flere viktige roller i å formidle smerteoppfatning, reproduktiv atferd og kardiovaskulær aktivitet. Funnet i mellomhinnen, under hjernen og lillehjernen, og over hjernestammen, er PAG et vertikalt orientert område som omgir hjernevedukten. De nevnte rollene forklarer noen av forbindelsene mellom den og andre områder i hjernen. I tillegg kan dette området tillate visse opioide smertestillende medisiner å fungere, da det ser ut til å være stedet der de endrer normal smerteregulerende aktivitet.

Primært er den periaqueductal grå funksjonen som er blitt studert, måten den påvirker oppfatningen av smerte. Forbindelser mellom hjerneceller, eller nevroner, i PAG går til et område av medulla kjent som nucleus raphe magnus. Fra denne kjernen går forbindelser til alle nivåer av ryggmargen. Når disse PAG-nevronene stimuleres, får de igjen tilsvarende medullaceller til å fyre og sende meldinger til ryggmargen. Denne aktivitetskjeden resulterer i at smertesignaler som sendes fra kroppen for å bli hemmet, reduserer følelsen av smerte.

En annen viktig plikt av periaqueductal grå ser ut til å være et engasjement i reproduktiv aktivitet. Noen regioner av PAG, når de er aktivert i dyr, resulterer i seksuelt mottakelig atferd hos kvinner. Forbindelser mellom PAG og hypothalamus kan spille en viktig rolle i denne responsen. Selv hos mennesker eksisterer det forskjeller mellom mange menn og kvinner i størrelsen på dette området. Slike forskjeller kan bidra til å forklare hvorfor noen studier viser forskjeller i effektiviteten til medisiner som påvirker PAG mellom menn og kvinner.

Studier ved Universitetet i Napoli i Italia har vist at periaqueductal grå kan påvirke hjerte-kar-aktivitet. Visse celler i PAG ser ut til å være ordnet i kolonner som kan øke eller senke blodtrykket. Stimulering av nevroner i disse kolonnene kan forårsake endringer i motstanden som venene har for å passere blod. Under normale omstendigheter kan hjernen frigjøre overførende molekyler, kalt nevropeptider, som kan la blodtrykket reguleres.

Rollene til periaqueductal grå kan også strekke seg utover de som er oppført. Rotter har noen forsvarsreflekser, for eksempel fryseatferd, som kan ha sammenheng med å aktivere spesifikke nevroner i PAG. Bevissthet hos forskjellige arter kan kreve tilstedeværelse av dette området også. Årsaken til dette er at skade på PAG kan føre til bevisstløshet. Fremtidig forskning blant dyr og mennesker kan avdekke tilleggsfunksjoner i dette området, i tillegg til å utvide forståelsen av for tiden anerkjente ansvarsområder.