Hva er det preoptiske området?

Mange automatiske funksjoner håndteres av en del av hjernen som kalles hypothalamus. Innenfor denne regionen er det en ovalformet gruppe celler som kalles det preoptiske området. Primært er dette området ansvarlig for termoregulering, prosessen som kroppen holder en konstant temperatur ved å få eller miste varmen. Enkelte komponenter i dette området har andre funksjoner, for eksempel å skape tørst, indusere søvn og regulere seksuell atferd hos menn.

Å holde kroppstemperaturen konstant er en viktig bevisstløs prosess for varmblodige dyr. Spesielle sensoriske celler kjent som termoreseptorer lokalisert i huden og visse membraner oppdager temperaturendringer, og videresender denne informasjonen til det preoptiske området. Etter å ha mottatt denne informasjonen, sender denne regionen meldinger til passende deler av hypothalamus som er ansvarlig for temperatursvar. Disse regionene genererer automatisk svar på varme eller kulde, avhengig av det preoptiske områdets ytelse.

Dette området av hypothalamus inneholder faktisk flere mindre kjerner, eller grupper av nevroner, hver med sine egne unike funksjoner. Ligger i sentrum av dette området og hjelper den median preoptiske kjernen til å regulere tørsten. Sanseceller som oppdager mangel på vann på grunn av tap av eget volum sender signaler til den median preoptiske kjernen. Kjernen frigjør deretter den kjemiske noradrenalin til høyere prosesseringssentre som skaper en bevisst tørstfølelse. Produksjon av noradrenalin stopper etter at den enkelte bruker vann, og stopper følelsen av tørst.

En annen viktig kjerne i det preoptiske området er den laterale preoptiske kjernen, som ligger mot kanten av dette området. Celler involvert i termoregulering finnes her, men denne kjernen tjener en annen viktig funksjon. Det hjelper til å signalisere ikke-rask øyebevegelse (REM) søvn gjennom frigjøring av molekyler som galanin, som hemmer aktiviteten til andre nevroner.

Mellom laterale og median preoptiske kjerner ligger den mediale preoptiske kjernen. Denne regionen kalles noen ganger den seksuelt dimorfe kjernen fordi den viser en størrelsesforskjell mellom kjønn. Hannene har en større medial preoptisk kjerne, og den er mer sfærisk i formen. I tillegg har kvinner en tendens til å oppleve mer celledød i denne regionen på grunn av mangel på aktivitet.

Molekyler som dopamin stimulerer celler i denne delen av det preoptiske området, og når de blir stimulert, regulerer disse nevronene seksuell atferd hos menn. Dyreforsøk har vist at stimulering resulterer i kopuleringsatferd og frigjøring av forbindelser som gonadotropinfrigjørende hormon. Høyere dopaminstimulering sees som respons på testosteronnivåer, så vel som ved sensorisk stimulering, for eksempel tilstedeværelsen av en kvinne.