Hva er risikoen for at fugleinfluensa muterer til en form som er overførbar mellom mennesker?

Historisk sett begynner de dødeligste influensapandemiene som virus som bare smitter dyr, som fugler eller svin, og gradvis bygger seg til et punkt der de smitter og overføres mellom mennesker. På dette tidspunktet er alt vi egentlig vet at risikoen for at fugleinfluensa blir til en influensapandemi er betydelig, minst like stor som den har vært siden 1968, da den siste influensapandemien dukket opp. Det er grunnen til at verdensledere har diskutert risikoen for influensapandemier og lagret titalls millioner doser influensavaksine. Svært ofte har pandemiske influensavirus både fugleinfluensagener og influensa gener. Et alternativt navn for fugleinfluensa er fugleinfluensa.

I følge Verdens helseorganisasjon (WHO) er det seks nivåer av varsel for influensapandemier:

1. Nivå 1, kode grønn, lav risiko for menneskelige saker. Inter-pandemisk fase.
2. Nivå 2, kode grønn, høyere risiko for menneskelige tilfeller. Inter-pandemisk fase.
3. Nivå 3, kode gul, pandemivarsel, ingen eller veldig begrenset overføring fra menneske til menneske.
4. Nivå 4, kode gul, pandemivarsel, bevis på økt overføring fra menneske til menneske.
5. Nivå 5, kode oransje, pandemivarsel, bevis på betydelig overføring fra menneske til menneske.
6. Nivå 6, kode rød, pandemi pågår, effektiv og vedvarende overføring fra menneske til menneske.

I følge WHO er vi for tiden på nivå 3. Flere titalls mennesker har blitt smittet av fugleinfluensa de siste tiårene, men viruset kunne ikke overføres mellom mennesker. De viktigste ofrene er mennesker som jobber veldig tett med dyr i land i den tredje verden under dårlige hygieniske forhold.

Basert på historiske data fullfører hele syklusen seg hvert 20. til 100 år. Det var tre influensapandemier på 1900-tallet, og ingen hittil i det 21. århundre.

Det er to måter fugleinfluensa eller svineinfluensa kan muteres til et pandemisk influensavirus. Den ene er enkle mutasjoner som fører til en versjon av viruset som kan infisere og spre seg mellom mennesker. En annen er et menneske som er smittet av fugleinfluensaen og menneskelig influensa samtidig, og virusene som utveksler genetisk materiale i en prosess som kalles assosiasjon, noe som fører til et nytt virus som kan overføres mellom mennesker.

Influensapandemier er de dødeligste hendelsene i menneskets historie. Influensa-pandemien i 1918 drepte mellom 50 og 100 millioner tidligere friske mennesker, større enn bompengene fra første verdenskrig, som hadde skjedd like før utbruddet.