Hva er den lille tarmen?

Tynntarmen er et langt, vridd rør som strekker seg fra menneskets mage til stedet der den fester seg til tykktarmen. Det er delt inn i tre forskjellige deler: tolvfingertarmen, jejunum og ileum. Tolvfingertarmen er den første seksjonen og er stedet der mest fordøyelse oppstår. Det er også stedet der juice og galle og bukspyttkjertelen skilles ut i tarmen for å hjelpe til med fordøyelsen. Jejunum og ileum er henholdsvis andre og tredje seksjon.

Mye av maten en person spiser fordøyes i tynntarmen. Når mat blir svelget, beveger den seg ned i spiserøret og kommer inn i magen der den er kvernet og blandes med magesafter. Mat brytes delvis ned her, og det resulterende chymet beveger seg inn i tarmen. Mange av næringsstoffene blir trukket ut i tynntarmen og blir sendt til leveren via blodet for prosessering. Fettløselige stoffer, som sprøytemidler og gjødselrester, sirkulerer kroppen via lymfevæske før de går til leveren for behandling.

Overflaten på tynntarmen er også dekket av sirkulære folder, villi og microvilli. Disse strukturene jobber for å øke overflaten av tynntarmen for absorpsjon av næringsstoffer. Villi er fingerlignende anslag som jobber for å absorbere næringsstoffene i maten, og mikrovilli er hårlignende fremspring på villiene som jobber for å fullføre nedbrytningen av karbohydrater og proteiner. Villi og microvilli er flere nærmere magen enn de er nærmere tykktarmen. Sirkulære folder er bretter i tynntarmsveggen som får sjym til å spiral og bremse slik at næringsstoffer kan tas opp mer effektivt.

Ved mange beregninger er tynntarmen et av de lengste organene i menneskekroppen. Denne delen av tarmen er 2,5-4 cm bred og 6–6 m lang. Lengden på denne delen av tarmen gir et stort overflateareal slik at næringsstoffer kan tas opp. Overflatearealet økes også ved bruk av sirkulære folder, villi og mikrovilli - så mye som 600 ganger at det ville være uten dem. Noen målinger sammenligner overflaten til denne delen av tarmen med gulvarealet i et gjennomsnittlig to etasjers hus, omtrent 2152 kvadratmeter.