Hva er det sympatiske nervesystemet?
Det menneskelige nervesystemet er et svært sammensatt system, hvorav mange opererer uten vår bevisste inngripen. Den delen av nervesystemet som fungerer automatisk kalles det autonome nervesystemet. Det sympatiske nervesystemet er en del av denne delen, og er ansvarlig for styrende funksjoner som kamp-eller-flukt respons på stress, samt andre former for energiproduksjon. Funksjonene blir balansert på en komplementær måte av det parasympatiske nervesystemet, som kontrollerer avslapning etter en stressende hendelse.
Annet enn å forberede kroppen til å takle nødssituasjoner, tjener det sympatiske nervesystemet andre viktige formål. For eksempel, å reise seg etter å ha vært i sittende stilling i lang tid, må være ledsaget av økt blodtrykk, eller en person kan gå bevisstløs. De fleste har enten opplevd eller observert svimmelhet når de plutselig står. Uten at det sympatiske nervesystemet fungerer ordentlig, ville effekter som disse blitt kraftig forsterket. Det sympatiske nervesystemet forbereder også kroppen på våkenhet og handling etter en søvnsyklus, samt økt hjertefrekvens og svette under trening.
Det parasympatiske nervesystemet kan sees på å utføre mange av de samme funksjonene, men motsatt når det er det som er mest passende. Dermed er det slik at disse to systemene ikke er i opposisjon til hverandre, men heller jobber for å modulere måtene de andre vitale systemene i kroppen utfører på. I virkeligheten observerer de øyeblikkelig forandringer i miljø og tankesett, og jobber for å holde kroppen i en konstant og stabil tilstand, som omtales som homeostase.
Nervene og andre strukturer som utgjør det sympatiske nervesystemet, stammer fra brysthvirvlene i ryggraden. Fra dette utgangspunktet i ryggmargen, forgrener seg nevroner seg gradvis til alle de viktigste systemene og organene i kroppen. Forstyrrelser i det sympatiske nervesystemet er sjeldne, men mange er preget av overaktivitet i systemet.
En slik sykdom, kjent som reflekssympatisk dystrofisyndrom (RSDS), forårsaker typisk intense regionale smerter og brennende følelser i kroppen, spesielt i ekstremiteter. Andre symptomer etterligner hva som ellers ville være de naturlige operasjonene i det sympatiske nervesystemet, som at lemmer er varme mot berøring, svetter i overkant og øker følsomheten for varme og kulde. Delvis på grunn av sjeldenhet, er årsakene til RSDS ikke helt forstått, selv om det har vært assosiert med noen former for nerveskade.