Hva er den ventromediale prefrontale cortex?

Også kalt orbitofrontal cortex, er den ventromediale prefrontale cortex (VmPC) den delen av forhjernen som er spesielt involvert i beslutninger og personlighet. Ligger i den fremre delen av frontalloben, har den ventromediale prefrontale cortex blitt kalt det "moralske hjernesenteret", og dens funksjon er ikke helt forstått. Forskning indikerer at dette området i hjernen spiller en rolle i psykopati, preget av et alvorlig fravær av empati, følelser og fullstendig mangel på evnen til å være anger.

Et utmerket eksempel som demonstrerer betydningen av den ventromediale prefrontale cortexs funksjon er i tilfelle Phineas Gage, en jernbaneforstander som fikk en eksplosjonsdrevet stang gjennom hjernens VmPC og overlevde. Mens Gage hadde levd gjennom traumet med bevissthet fullstendig bevart, begynte legen hans å observere en bemerkelsesverdig endring av personlighet etter å ha kjempet mot en livstruende infeksjon. En gang ansett som en artikulert, respektabel mann, viste Gage en markant nedgang i erkjennelse og intellektuelle evner, kunne ikke planlegge, begynte å rope uanstendigheter uten tilbakeholdenhet og kunne ikke lenger utføre jobben sin. Venner og bekjente observerte at uansett hva som gjorde Phineas Gage utpreget, var borte.

VmPC er viktig for planlegging, emosjonell kontroll og å dømme dommer. VmPC mottar innspill fra det limbiske systemet, et nettverk av strukturer som er ansvarlig for å generere følelser og minner. Total modning av den prefrontale cortex skjer etter at all hjerneutvikling er oppnådd, med VmPC som den absolutte siste delen av hjernen for å fullføre utviklingen. Strukturer i limesystemet modnes til fullføring før den ventromediale prefrontale cortex, og forklarer hvorfor ungdom ofte engasjerer seg i å ta risiko, virker uorganiserte og tar raske, tilfeldige avgjørelser. Barn som har blitt forsømt eller mishandlet kan ha problemer med å kontrollere følelser eller oppleve en utviklingsforsinkelse på dette området.

Forskningsforsøk som sammenligner pasienter med skade på VmPC med personer diagnostisert som psykopatisk, viser slående likheter. Å føre til atferd som anses å være moralsk avvikende eller undertrykt, spesielt bemerkelsesverdig er deres kjedelige emosjonelle reaksjoner og tilbøyeligheter til impulsivitet, noe som viser vanskeligheter med selvkontroll. Mens psykopater har muligheten til å skille mellom moralsk riktig og galt atferd, betyr det ikke mye for dem. De fleste har en tendens til å ha en redusert respons når frykt, sinne eller tunghet uttrykkes av andre når bildediagnostiske studier viser, viser redusert handling i VmPC og amygdala, den limbiske systemstrukturen som er ansvarlig for å generere disse følelsene.