Gjør luftskip comeback?

Den første drevne, kontrollerte flyvningen i historien krediteres luftskipet. Den 24. september 1852 reiste franskmannen Henri Giffard 27 km fra Paris til Trappes i sitt dampdrevne luftskip. Mer enn 50 år før Wright Brothers ’historiske flytur, huskes Giffards flytur sjeldnere på grunn av luftskipets lave hastighet i forhold til fly.

I 1900 markerte flyvningen til den stivskallte LZ1 Luftschiff Zeppelin begynnelsen på den første gullalderen i luftskip. Dette fortsatte til 1937, da Hindenburg - det største flyet som noensinne er blitt bygget på 250 meter lang (820 fot) - braste i flammer, og akkompagnert av mye dramatisk medieoppmerksomhet, brakte undergangen til den offentlige troen på luftskip. Selv om luftskip ment å frakte sivile ikke ble produsert etter Hindenburg-katastrofen, har det amerikanske militæret bygget flere hundre luftskip gjennom 1900-tallet, som ble brukt til fallskjermjegeropplæring og konvoy-eskorte.

I 1997 gjorde luftskipet et lite comeback, med lanseringen av Zeppelin NT . Det nye luftskipet ble opprettet av Zeppelin Luftschifftechnik GmbH (ZLG), med base i Friedrichshafen, Tyskland. ZLG ble grunnlagt i 1993 som en spinoff fra de opprinnelige mesterne i Golden Age of Airships, Zeppelin-selskapet. Tre Zeppelin NT-er har siden blitt laget, og har hittil bare blitt brukt til joyrides og reklameplass. Den ene er solgt til et japansk selskap.

Zeppelin NT, som er bygd på grunnlaget av 60 år med ytterligere teknologiske fremskritt, er enormt overlegent enn forgjengerne både når det gjelder sikkerhet og kostnader. I stedet for å ha en stiv aluminiumsramme, bruker NT en halvstiv ramme laget først og fremst av karbonfiber, med bjelker av aluminium. 75 meter lang (246 fot) og bare 1000 kilo (2200 pund), er NT fylt med den ikke-brennbare, ikke-reaktive gass, helium. Med maksimal nyttelast og en full drivstofftank er NT ikke så veldig lettere enn luften, noe som resulterer i en netto nedadgående kraft på rundt 600 kg (1323 pund), som blir negert ved å vippe propellene litt nedover under nivåflyging.

Luftskipet har en toppfart på 125 km / t (77 mph), med 70 km / t (44 mph) som en mer typisk cruisehastighet for turistfly. Den er i stand til å reise rundt 900 km (560 miles) uten å fylle bensin, og holde seg oppe i nesten 24 timer. Kommersielle flyvninger tilbys av DZR, et datterselskap av ZLG. Flere dusin flyreiser årlig opererer rundt Bodensjøen, som ligger i tilknytning til byen Friedrichshafen. Flyavgangene strekker seg fra en halv time til to timer, til en pris av cirka 150 euro per time.

Zeppelin NT kan bare være begynnelsen på en ny Golden Age of Airships. Ingeniører og forskere over hele verden har begynt å rette oppmerksomheten tilbake til luftskip siden den vellykkede flyreisen fra 1997. Fremskritt innen tekstiler, solcelle / brenselceller og batterier vil snart gjøre luftskip til attraktive plattformer for observasjon og telekommunikasjon. Bare noen få ganger saktere enn fly, kan luftskip en dag bli arbeidsledige som et rimelig middel for transport av varer og passasjerer rundt om i verden. Man kan spekulere i at hundrevis av nye luftskip vil bli produsert før 2020 ankommer.