Kan jordskjelv forventes?

Jordskjelv skjer når de tektoniske platene under kontinentene glir voldsomt forbi hverandre og forårsaker alvorlige vibrasjoner. I motsetning til formørkelser var det å forutsi jordskjelv helt umulig før 1970-tallet. Imidlertid er det gjort noen fremskritt de siste tiårene.

I februar 1975 spådde forskere et jordskjelv fem timer i forveien. Jordskjelvet skjedde i Haicheng i det nordøstlige Kina, og det var første gang et forutsigelse av jordskjelvet bar sannhet. Millioner av mennesker hadde tid til å evakuere sine hjem og fabrikker før jordskjelvet rammet, og reddet titusenvis av liv. Selv om mange byer ble totalt ødelagt, døde bare noen hundre mennesker.

Et annet kinesisk jordskjelv skjedde i nærheten av T'ang-shan i august 1976. Selv om jordskjelvet ble spådd noen år i forveien, døde fortsatt rundt 700 000 mennesker fra skjelvet. Langsiktige spådommer ser ut til å ha begrenset verdi.

Jordskjelv kan forutses vitenskapelig ved å observere små sprekker i bergarter og hvordan de utvides når berget er under stress. Andre endringer er også observerbare når en bergart begynner å komprimere, inkludert endringer i elektrisk motstand og hastigheten som lydbølger forplanter seg gjennom berget. Hevelse av sprekker i en stein før den går i stykker kalles dilantancy . Det begynner når styrken på berget er omtrent halvparten av kraften som kreves for at den skal bryte.

I Russland og USA er små jordskjelv spådd inntil fem år i forveien, men det kan være vanskelig å forutsi store jordskjelv eller jordskjelv rundt visse feil. Sikkerhetsraten må være høy for at det kan bli gitt en advarsel. Jordskjelvsprediksjon er fremdeles veldig en ufullkommen vitenskap.

I 1966 i Denver, Colorado, ble væsker som ble injisert med høyt trykk sprøytet inn i en brønn. Dette løsnet friksjonen mellom bergarter ved en feil og forårsaket små jordskjelv. Å bruke denne teknikken for å frigjøre press på steder som San Andreas-feilen har blitt diskutert, men ennå ikke implementert. Det er klart, mindre kontrollerte skjelv er å foretrekke fremfor en enorm frigjøring av tektonisk stress. Jordskjelv som forstyrrer driften av kjernekraftverk er et spesielt problem som fremmer forskning for å forutsi forekomsten av dem.