Lindrer mindre jordskjelv trykk på feillinjer og forsinker store jordskjelv?

Et jordskjelv er ganske enkelt en hvilken som helst plutselig frigjøring av energi i jordskorpen som skaper en serie seismiske bølger og bidrar til å avlaste trykket på feillinjene. Imidlertid er alle jordskjelv ikke skapt like. Bevegelsesstørrelsen til et jordskjelv rapporteres ofte ved bruk av Richters skala, et måleinstrument som tildeler tallverdier til hvert jordskjelv. Et jordskjelv i størrelsesorden 3 eller lavere er stort sett umerkelig for allmennheten, mens ethvert jordskjelv over en styrke på 7 forventes å forårsake alvorlig skade over store områder.

Små jordskjelv forekommer hele tiden rundt om i verden. I USA kan for eksempel mennesker som bor i California forvente å møte flere mindre jordskjelv per år. Portugal, Hellas, Italia, New Zealand, Chile og Peru har også mange områder der mindre seismisk aktivitet skjer regelmessig.

Selv om mange tror at mindre jordskjelv tjener til å forsinke større jordskjelv ved å arbeide for å avlaste press på feillinjer, antas denne antagelsen å være feil. Det er sant at små jordskjelv avlaster noe trykk, men det vil ta mange små jordskjelv å frigjøre energimengden som tilsvarer ett veldig stort jordskjelv. Faktisk, hver gang et jordskjelv øker ett poeng på størrelsesskalaen, frigjør det 40 ganger mer energi. Derfor vil et lite jordskjelv med en styrke på 2 måtte oppstå 163 840 000 000 ganger for å avlaste den samme mengden trykk som ett stort jordskjelv med en styrke på 9. Siden det er svært usannsynlig å ha en million jordskjelv hver dag i nesten 500 år, blir tydelig at formålet med små jordskjelv ikke er å avlaste trykket på feillinjer for å forsinke større jordskjelv.

Selv om små jordskjelv ikke forhindrer store jordskjelv, er de nyttige ved at seismologer ofte har funnet at de går foran store jordskjelv. Ved å overvåke nivået av jordskjelvaktivitet i ett bestemt område, kan seismologer gjøre en utdannet gjetning om når det neste store jordskjelvet kan komme. Siden store jordskjelv kan forårsake brann og alvorlige strukturelle skader samt død og alvorlig personskade, kan all informasjon som hjelper til med å beskytte mennesker som bor i seismisk aktive soner, bare betraktes som en positiv styrke.