Hvordan produseres plast?

Plast er det mest allsidige og mye brukte syntetiske materialet på markedet i dag. De er polymerer, det vil si store molekyler (molekylvekt ~ 10.000+) som består av lange repeterende kjeder av mindre molekyler (molekylvekt ~ 100) kjent som monomerer. Vanlige monomerer som brukes i produksjon av plast, som vinylacetat, styren, butadien og vinylklorid, trekkes ut fra råolje eller naturgass. Monomerer faller inn i klassen av kjemikalier kjent som petrokjemikalier.

Plast produseres ved hjelp av en prosess som kalles polymerisasjon, der mange tusen monomerer er samlet for å danne en polymerkjede. Monomerer er laget av atomer som klor, nitrogen, oksygen, hydrogen og svovel. Monomerer blir lett trukket ut fra rikelig organiske kilder, men når prisen på råolje øker, gjør også prisen på plast.

Det er to hovedtyper av plast; Termosetting plast og termoplast. Begge produseres ved å helle flytende monomererinn i en form der de gjennomgår polymerisasjon. Termosetting plast er permanent når de er støpt - de deformeres ikke under varme. Termoplast vil smelte under varme og kan reformeres gjentatte ganger. Polymerisasjonsprosessen øker molekylvekten til bestanddelmolekylene, og gjør flytende monomerer til faste polymerer. (Økning av molekylvekt får stoffet til å gjennomgå en faseendring.)

Under støpingsprosessen blir monomersuppen overopphetet og kondensert under mange atmosfærerverdier av presset. Dette fører til at polymerisasjon oppstår og sikrer at plasten er fast og ensartet, og mangler noen indre luftbobler (et stort problem som måtte omgås i de første dagene av plast). Resultatet er et ferdig plastprodukt. Velkjent plast inkluderer Bakelite®, Nylon, PVC, syntetisk gummi, akryl, polyetylen (Tupperware®), Formica®, AND Teflon®. Ulempen med deres plast er deres innvirkning på miljøet. De tar mange tusen (eller til og med millioner) år til å biologisk nedbrytning. I løpet av de siste tiårene har gjenvinning av plast blitt oppmuntret, men bare omtrent 5% av plast i USA i dag blir faktisk resirkulert.