Hvordan produseres plast?

Plast er det mest allsidige og mye brukte syntetiske materialet på markedet i dag. De er polymerer, det vil si store molekyler (molekylvekt ~ 10.000 +) som består av lange repeterende kjeder med mindre molekyler (molekylvekt ~ 100) kjent som monomerer. Vanlige monomerer brukt i produksjon av plast, så som vinylacetat, styren, butadien og vinylklorid, blir ekstrahert fra råolje eller naturgass. Monomere faller inn i klassen av kjemikalier kjent som petrokjemikalier.

Plast produseres ved hjelp av en prosess som kalles polymerisasjon, der mange tusen monomerer blir samlet sammen for å danne en polymerkjede. Monomerer er laget av atomer som klor, nitrogen, oksygen, hydrogen og svovel. Monomerer trekkes lett ut fra mange organiske kilder, men etter hvert som prisen på råolje øker, gjør også prisen på plast.

Det er to hovedtyper av plast; termohærdende plast og termoplast. Begge produseres ved å helle flytende monomerer i en form der de gjennomgår polymerisasjon. Termohærdende plast er permanent når de er støpt - de deformeres ikke under varme. Termoplast vil smelte under varme og kan reformeres gjentatte ganger. Polymerisasjonsprosessen øker molekylvekten til bestanddelmolekylene og gjør flytende monomerer til faste polymerer. (Økning av molekylvekt får stoffet til å gjennomgå en faseendring.)

Under støpeprosessen overoppvarmes monomersuppen og kondenseres under mange trykkverdige atmosfærer. Dette fører til at polymerisering forekommer og sikrer at plasten er solid og jevn og mangler innvendige luftbobler (et stort problem som måtte omgås de første dagene av plast). Resultatet er et ferdig plastprodukt. Velkjente plast inkluderer Bakelite®, nylon, PVC, syntetisk gummi, akryl, polyetylen (Tupperware®), Formica® og Teflon®. Ulempen med plasten deres er deres innvirkning på miljøet. De tar mange tusenvis (eller til og med millioner) år å bryte ned. I løpet av de siste tiårene har resirkulering av plast blitt oppmuntret, selv om bare rundt 5% av plastene i USA i dag faktisk gjenvinnes.