Hvor store er galakser?

Ved siden av stjerner er galaksen den viktigste organisasjonsenheten i hele universet. Det er anslagsvis 100 milliarder galakser i det synlige universet, hver med mellom ti millioner og en billion stjerner. Den gjennomsnittlige galaksen inkluderer rundt 10 ⁷¹ atomer, og ti ganger mer usynlig masse i form av mørk materie. Galakser selv har en tendens til å bli arrangert i store strukturer kalt superklaser, som igjen er ordnet inn i massive filamenter atskilt av enorme tomrom. Den største av disse hulrommene, Eridanus Supervoid, har en diameter på nesten 1 milliard lysår, omtrent 10.000 ganger bredere enn Melkeveis galaksen.

Vår egen galakse, Melkeveien, har mellom 200 og 400 milliarder stjerner, hvorav mange er veldig svake på grunn av utmattet kjernebrensel for lenge siden. For å få en størrelse på sin skala, hvis 100 milliarder mennesker kunne okkupere plassen rundt hver stjerne, kunne hele Galaxy gi plass til omtrent 10 ²² mennesker, mer enn antallet sandkorn på alle jordas strender. Galaksen er bare rundt 100 000 lysår bred og 1 000 lysår tykk.

Dette betyr at hele galaksen kunne koloniseres på bare en million år, omtrent fire ganger så lang tid som den menneskelige arten har eksistert, ved hjelp av stjerneskip som reiser med 1% lysets hastighet. De fleste av de synlige stjernene i galaksen er hovedsekvensstjerner, som ligner vår sol. Et mindretall er Red Giants, stjerner som er mye større enn vår sol, men veldig diffuse.

Selv om galaksen vår er stor - 100.000 lysår på tvers - er den liten nok til at hvis ekspansjonsorienterte romfartssivilisasjoner hadde dukket opp i de første 99,9% av historien, ville de allerede vært her nå. Dette er et sterkt argument for fraværet av romfarlige utenomjordiske sivilisasjoner i vår Galaxy. Det er mulig at slike sivilisasjoner først har oppstått ekstremt nylig, men muligheten for en slik nylig fremvekst er ganske lav, i størrelsesorden 1 til 10 000 eller 1 av 100 000, hvis sannsynligheten for fremkomst er jevnt fordelt over store deler av Galaxy's eksistens.

Melkeveisegalaksen er ikke en ensom, men er faktisk et binært galaktisk system, gravitasjonsmessig låst til vår søstergalakse, Andromeda Galaxy, omtrent 2 millioner lysår unna. Både vår Galaxy og Andromeda er medlemmer av Local Group, en samling på over 35 galakser. Melkeveien antas å være den mest massive, men muligens den nest største, etter Andromeda. Local Group selv er innebygd i det større Virgo Supercluster, som inneholder over 100 galakser i et område som måler 110 millioner lysår på tvers.