Et cochleaimplantat er en enhet som lar døve eller ekstremt hørselshemmede høre igjen. Omtrent 100 000 mennesker over hele verden har disse implantatene. Et cochleaimplantat fungerer ved å omgå trommehinnen og stimulere cochlea direkte, den spiralformede strukturen i vårt indre øre som er ansvarlig for å oppdage lyd.
En liten mikrofon implantert rett over øret kobles til en taleprosessor, som filtrerer tale fra omgivende støy, som bruker elektromagnetisk induksjon - det samme fenomenet som utnyttes av metalldetektorer og RFID-brikker - for å sende et signal til en mottaker og stimulator plassert i det indre øre, som sender auditive signaler direkte til hjernen.
Den totale kostnaden for et cochlea-implantat, inkludert kirurgi og etterimplantasjonsterapi, løper mellom 45 000 og 55 000 dollar, men kan være så høyt som $ 80 000 dollar for voksne fødte døve som trenger ytterligere terapi for å lære å behandle lyder. Rundt 3000 mennesker har bilaterale implantater, det vil si en i hvert øre, og denne trenden vokser, med omtrent 15% av cochleaimplantater i USA som velger dette alternativet i dag. Cochlea-implantater ble funnet opp på 1970-tallet.
Cochlea-implantater kan komme med forskjellige typer programvare for talebehandlingsmodulen, som understreker forskjellige deler av lyd. Denne programvaren forbedrer seg kontinuerlig, og i mange tilfeller kan nye versjoner legges til til eksisterende pasienter uten behov for ytterligere kirurgi. Cochlea-implantater lykkes mest med barn, som, selv om de er døve, har den nødvendige nevrale plastisiteten for å hente fakultetet for hørsel med minst mulig trening. Jo lenger du har vært døv, jo mer intensiv trenger opplæringen etter operasjonen å være. Fordi implantasjon av et cochleaimplantat ødelegger tidligere hørselsevner i øret der det er implantert, anbefales denne behandlingen bare for de som allerede er helt døve eller nesten døve.
Cochlea-implantater har vekket intense etiske debatter blant medisinske og døve samfunn. Noen døve føler at cochleaimplantater unødvendig fremmedgjør døve fra døvesamfunnet, spesielt i situasjoner der døvhet kjører i familien. Men barn som får implantatene gir overveldende positive tilbakemeldinger, og angrer sjelden om noen gang foreldrenes beslutning om å gå videre med implantatet.
