Hvordan fungerer en sidewinder missil?

Sidewinder-missilet er det første virkelig suksessrike luft-til-luft-missilet, og som sådan er det blitt produsert mye, med mer enn 110 000 produsert hittil i over 28 land, så vel som vidt imitert. Sidewinderen har sin opprinnelse i USA, og er oppkalt etter sidewinderslangen, ettersom banen til tidlige versjoner minnet om zig-zagging av denne arten. I likhet med slanger er den også varmesøkende og kan være ganske livsfarlig, med mer enn 270 bekreftede drap siden utviklingen i 1956.

Sidewinder er et supersonisk rakett, med en hastighet på Mach 2,5. En typisk utforming, AIM-9L, har en lengde på 2,85 m, en rekkevidde på 1-18 km, avhengig av værforhold, og har en nyttelast på 9,4 kg eksplosjonsfragmentert. Enhetskostnaden er omtrent $ 84.000 amerikanske dollar (USD) fra og med 2007. Den er produsert av ett av tre selskaper: Raytheon Corporation, Ford Aerospace eller Loral Corp. Da Sidewinder ble først under utvikling på begynnelsen av 1950-tallet, var målet å produsere et pålitelig og effektivt missil med den "elektroniske kompleksiteten til en bordmodellradio og den mekaniske kompleksiteten til en vaskemaskin". Dette målet ble raskt oppnådd, og dets ekstremt brede adopsjon er et vitnesbyrd om enkelhet og effektivitet.

Sidewinderen bruker en infrarød detektor (IR) basert på blysulfid. Når blysulfid blir utsatt for varmeenergi, reduserer det forbindelsens elektriske motstand, et eksempel på fotoledningsevne. Denne reduksjonen i motstand kan måles som koblet til en handling, for eksempel å endre banen til et missil i løpet av midtre flukt.

I nesen til en Sidewinder peker et reflekterende speil fremover, og reflekterer varmeenergi fra et fjernt mål til IR-detektoren. Sidewinderen må være grovt spisset i retning av målet; ellers vil den ikke se noe og bare pløye rett frem. Hvis målet er i dets syn, kan det måle hvilken vinkel varmekilden er fra kjøreretningen. Missilens stigning og gjesping blir endret basert på vinkelen.

Sidewinderen forutser også flyets vei ved å bruke et mekanisk basert sporingssystem som "husker" fortidens målinger og projiserer dem fremover, og får raketten til å fly et kurs som kalles proporsjonell forfølgelse. Dette gjør at missilet kan "lede" målet, omtrent som en quarterback kaster en ball der han tror en mottaker vil være når ballen kommer, i stedet for å kaste den direkte fra starten. Dette er mye mer effektivt enn direkte forfølgelse, der missilet ganske enkelt flyr i gjeldende retning for målet.