Hvordan fungerer følelsen av lukt?

Luktesansen, kjent som luktbehandling, bruker et sanseorgan kalt nesen for å gi duftinformasjon videre til luktbarken i hjernen. Diffuse suspensjoner av relevante molekyler, kalt lukt, blir analysert av nesen ved bruk av et molekylært lås-og-nøkkelskjema der lukt blir identifisert ved deres unike kjemiske signaturer.

Sansen utviklet seg som et middel til å oppdage overlevelsesrelevant informasjon om den ytre verden, spesielt å vurdere mat. Lukt er den eldste av sansene, med analoger som dateres helt tilbake til de første dyrene for 600 millioner år siden. En av de fem primære sansene, lukt er mest nært forbundet med dannelsen av minner.

Luftstoffreseptorneuroner, cellene som er ansvarlige for lukt, er lokalisert på en 1-by-2 tommers stripe med vev som kalles luktepitel, lokalisert omtrent 3 centimeter over og bak neseborene. Menneskets luktepitel er omtrent 16 cm², i kontrast til noen hunder som har 150 cm².

Med avansert fargesyn kan synet betraktes som den primære menneskelige sansen: lukt spiller en mer begrenset rolle, først og fremst relatert til mat og seksuell binding. De luktende reseptorneuronene er omgitt av supporterceller som skiller ut slim, noe som gjør det lettere å plukke opp luktmolekyler. Neseborene er dekket av hår for å forhindre inntrenging av uønskede organismer og livløst materiale fra miljøene.

De luktende reseptorneuronene, som hver kan oppdage flere molekyler, projiserer aksoner inn i hjernen via luktnerven. Disse projeksjonene konvergerer på en liten (~ 50 mikron) struktur som kalles luktpæren, og til slutt konvergerer den til bare 100 eller så nevroner. Tatt i betraktning graden av konvergens som finnes i den luktende delen av nervesystemet, kan det virke rart at vi kan skille mellom så mange lukter, men tilsynelatende vilkårlige aktiveringsmønstre blant de 100 nevronene er nok til å gjøre jobben. De fleste mennesker kan skille mellom flere tusen lukter og varierende grad av intensitet og duftkombinasjoner deri.