Hvor mye energi genererer solen?

Solen vår pumper rundt 386 milliarder millioner gigawatt ut i verdensrommet, mest i form av elektromagnetisk stråling. Til sammenligning genererer en stor kjernefysisk reaktor omtrent 1 gigawatt, og det globale energiforbruket er noen få tusen gigawatt. Denne energiproduksjonen er typisk for en stjerne i samme klasse som vår sol.

Før oppdagelsen av kjernekraft, så forskere for seg Solen som en ball med forbrenningsmateriale. Fordi Solen er så stor, kunne den teoretisk ha bestått av konvensjonell materie i en forbrenningstilstand - men denne forbrenningen kunne bare vare i noen titusen tusen år før saken ville blitt fullstendig utarmet. I dag vet vi at solen er drevet av kjernekraft.

Solens totale energiutgang synker sakte når den smelter sammen kjernen i lette elementer og sitter igjen med ikke-smeltbar, tyngre materie. Etter hvert vil denne kraftuttaket avta så raskt at den eksplosive fusjonsenergien overgås av det attraktive tyngdekraften, og stjernen vil kollapse. Varmen som genereres fra kollapsen vil føre til at vår sols diameter utvides til størrelsen på Mars 'bane.

Bare en liten del av solens energi faller på jorden vår, men likevel er denne energien ansvarlig for å kjøre nesten alle levende ting på planeten. Det antas mye at når sivilisasjonen vår utvikler seg, vil den begynne å kaste skitne fossile brensler til fordel for renere og til slutt mer rikelig solenergi.

Solens energieffekt er ikke helt konstant. Solfanger og solflekkaktivitet forårsaker små variasjoner i lysmengden som sendes utover. Det har blitt spekulert i at en periode med senket solflekkaktivitet på 1600-tallet, Maunder minimum, kan ha vært ansvarlig for en periode med redusert varme i Europa kalt Lille istid. Det har også blitt teoretisert at solens energiproduksjon har økt med omtrent 40% siden dannelsen av solsystemet.