Hvor mye av astronautens tid blir faktisk brukt i verdensrommet?
Det er ingen overraskelse at astronauter gjennomgår streng og lang trening for å gjøre jobben sin. De blir med i Astronaut Corps, vanligvis som piloter eller misjonsspesialister, men hva så? Når går de ut i verdensrommet? Hvor mye tid bruker de på verdensrommet?
Sannheten er at en astronauts tid blir brukt på mye mer trening og forberedelser til å gå ut i verdensrommet enn det som faktisk blir brukt i verdensrommet. En astronauts tid blir i stor grad brukt i simulatoren og på andre treningsarenaer, hvis de er planlagt til det kommende oppdraget.
Før USA trakk seg ut romfergen, var disse kjøretøyene det eneste midlet USA hadde til å skyte mennesker ut i verdensrommet, så en astronautens tid i verdensrommet var avhengig av hvor ofte skyttelbussen lanserte og hvilke oppdrag det var planlagt å utføre. Docket det med den internasjonale romstasjonen, eller var det først og fremst et vitenskapsoppdrag? Alle disse faktorene var med på å bestemme hvilke astronauter som skulle planlegge å fly på hvilke oppdrag.
Når USA gjenopptar vanlig bemannet romflukt, vil for eksempel astronautpiloter sannsynligvis dra på ett eller to oppdrag for å trene som medpiloter før de blir utnevnt til piloten til et romfartøy. Piloter velges også avhengig av hvor mye flyopplevelse de har hatt, om de har vært testpiloter, og hvor mye tid de allerede har brukt i verdensrommet.
En astronauts tid blir brukt mellom oppdrag forbereder seg til den neste. De jobber i store dykketanker som etterligner vektløse forhold, for å lære å utføre romvandringer. Spacewalks ble ofte brukt til reparasjonsoppdrag på den internasjonale romstasjonen, Hubble-teleskopet eller på selve romfergen.
I løpet av Shuttle-årene ble en pilotastronaut brukt på intensiv trening som involverte flygende modifiserte forretningsfly som etterlignet Shuttleens flyegenskaper. Orbiter nærmet seg rullebanen i en bratt vinkel og over 300 miles per time (483 kilometer i timen), så piloter trengte å lære å lande en orbiter hvis egenskaper er så forskjellige, selv fra en jet jagerfly.
På grunn av det begrensede antall Shuttle-oppdrag, ble mye av astronautens tid brukt på bakken. Noen analytikere fra NASA estimerte den gjennomsnittlige ventetiden mellom kvalifiseringen og det første romfartsoppdraget var 105 måneder. Med Space Shuttle-programmet nå pensjonert, vil denne gangen strekke seg over en mye lengre ventetid, med mindre NASA bestemmer seg for å skaffe Astronaut Corps ned og ikke trene flere kandidater før byrået har en mer vanlig oppdragsplan på plass.