Hvordan oppsto språket?
Fordi språk ikke etterlater fossiler, er det vanskelig å sette fingeren på det nøyaktige tidspunktet da menneskets språk oppsto. Noen forskere prøver tvilsomt å gjette raffinementet av primatkommunikasjon basert på kompleksiteten i verktøyindustrien den gang. Vi vet kanskje aldri med sikkerhet når språket oppsto, før vi er i stand til å bruke bevart DNA fra gamle homonider for å gjenskape dem og observere deres språkevner.
Snarere enn å utvikle seg brått, er det sannsynlig at språket slik vi kjenner det utviklet seg over lang tid. Noen forskere mener at fremkomsten av bipedalisme for 3,5 millioner år siden brakte anatomiske endringer, for eksempel en mer L-formet vokalvei, noe som ville utvidet omfanget av mulige lyder. Hvorvidt primater på dette tidspunktet faktisk brukte denne anatomi for å lage mer sofistikerte lyder vites ikke. Disse "manglende lenker" er nå alle utdødd.
Forskning av homonide hodeskaller har funnet at for 400.000 år siden hadde neandertalerne en hypoglossal kanal som tilsvarer størrelse som for moderne mennesker. Hypoglossal kanalen er en benete kanal som dirigerer nervefibre assosiert med taleproduksjonen, selv om noen studier har funnet en utvetydig kobling mellom størrelsen på denne kanalen og taleevnen. Neandertaler hadde en verktøyindustri som var betydelig mer sofistikert enn tidligere homonider, og hadde store hjerner. Mange forskere mistenker at neandertalerne hadde en viss rudimentær form for språk, og mener foreløpig at moderne språk oppstod for rundt 400 000 år siden.
Selv om den nøyaktige tiden da språket oppsto forblir ukjent, var den absolutt i bruk for 200 000 år siden, da moderne mennesker utviklet seg i Afrika. Disse menneskene var moderne anatomisk, men oppførte seg på samme måte som noen av de enklere homonider som kom foran dem inntil for rundt 100 000 år siden. Omtrent 50 000 år går, en liten gruppe mennesker forlot Afrika. Noen forskere hevder at denne avgangen indikerer at mennesker hadde nådd et visst terskelnivå i sin evne til å kommunisere, noe som gjorde dem i stand til å forlate, selv om denne hypotesen er ganske tvilsom.
De fleste forskere mener at alt moderne språk stammer fra en enkelt kilde, i stedet for å ha utviklet seg uavhengig på alle kontinenter. I så fall må den ha kommet fra en kilde minst like langt tilbake som den felles stamfaren til alle levende mennesker. Alle moderne mennesker er forfedre til "Mitochondrial Eve", en kvinne som bodde i Afrika for omtrent 150 000 år siden. Moderne språk kan dateres tilbake til denne epoken, eller kan være nyere. For rundt 70 000 år siden opplevde den menneskelige arten en alvorlig flaskehals i befolkningen da det totale antallet individer kan ha vært så lavt som 2000. Det globale språket kan også dateres tilbake til denne perioden.