I biologi, hva er et eksoskjelett?

I biologi refererer et eksoskjelett til det kitinøse eller forkalkede ytre skjelettet som brukes av en rekke dyrs taxa for strukturell støtte og forsvar mot rovdyr. Eksoskjeletter kan kontrasteres med endoskelett (indre skjelett) som mennesker og andre virveldyr har. I dyreverdenen er eksoskjeletter mye vanligere enn endoskjeletter - millioner av arter har eksoskjeletter, mens bare noen få tusen har endoskelett. Det antas at 18 linjer har utviklet forkalkede eksoskeletter alene, mens andre har utviklet kitinøse og andre typer eksoskelett. Eksoskeletter er spesielt populære blant leddyr og bløtdyr, to av de største dyrefilene som eksisterer.

Eksoskjelettet vises først i fossilprotokollen veldig tidlig, for rundt 550 millioner år siden, da små rørformede dyr kalt Cloudina dukker opp i fossilprotokollen. Paleontologer er ikke helt enige om hva Cloudina faktisk var, men den nåværende populære gjetningen er at det var en polychaete - et marin annelid. Cloudina er den første av den lille shelly faunaen, tallrike karbonatsskallede dyr som utviklet seg akkurat i begynnelsen av den kambriske perioden for 545 millioner år siden. Utseendet til den lille shelly faunaen markerer starten på den kambriske perioden.

Et eksoskjelett har mange fordeler for organismen eller avstamningen som utvikler seg - først og fremst gir den beskyttelse. Det er tilsynelatende en av de enkleste forsvarsmekanismene å utvikle seg, og trolig dukket opp i de tidligste dagene av dyrs predasjon. Selv de tidligste eksoskjelettene i fossilprotokollen ser ut til å ha borehull, noe som indikerer predasjon. Mange av de første dyrene som utviklet et eksoskjelett var tilsynelatende bløtdyr. Kimberella , en bløtdyrlignende skapning som eksisterte for hele 555 millioner år siden, hadde et tøft skall, men det ble ikke mineralisert, og gjorde det derfor ikke til et ekte eksoskjelett. Mineraliserte eksoskeletter ville dukke opp i stort antall kort tid etter.

I tillegg til å beskytte mot predasjon, gir et eksoskjelett strukturell støtte til et dyr. I noen tilfeller gir dette dem en større maksimal størrelse enn de ellers ville oppnådd. For eksempel var Dunkelosteus , en 6 m (20 ft) fisk som regnes som en av de mest fryktinngytende marinejegerne gjennom tidene, en torg, et dyr hvis store størrelse delvis ble muliggjort av den solide rustningen som dekket hodet. Selv om virveldyr generelt er større enn virvelløse dyr (delvis fordi de dominerer landet), er mellomstore virvelløse dyr med eksoskjeletter generelt bedre enn de uten, noe som fremgår av suksessen med den største phylen i dyreriket, leddyrene.