Hva er en luftmasse i meteorologi?
En luftmasse er et stort volum luft definert av stort sett ensartede kvaliteter både i temperatur og fuktighetsinnhold. Luftmasser er kategorisert etter sine temperaturer og områdene de tilegner seg sine egenskaper og spiller en viktig rolle i væregenskapene. De fire hovedtyper av luftmasser er kontinentale tropiske, kontinentale polare, maritime tropiske og maritime polare. En luftfront kan også kategoriseres etter dens stabilitet i forhold til luften under den. Varmere luftmasser har en tendens til å bevege seg mot kjøligere områder og omvendt; når to masser møtes, dannes en luftfront.
En kontinental luftmasse dannes over land, og er generelt tørr på grunn av begrensede mengder fuktighet i motsetning til en maritim luftmasse, som dannes over store vannmasser. En tropisk luftmasse inneholder varm luft, mens en polar luftmasse inneholder kald luft. Det tas også hensyn til stabiliteten til en luftmasse; masser med kjøligere luft under har en tendens til å være mer stabile enn masser med varmere luft under seg, da massen har en tendens til å synke i høyden gitt disse forholdene. Meteorologer kategoriserer luftmassene videre i henhold til kombinasjonen av fuktighets- og stabilitetsforhold. Overlegne luftmasser er både tørre og stabile, mens monsunmassene er fuktige og ustabile.
Luftmasser beveger seg i henhold til deres temperatur og tetthet. Varm luft beveger seg mot polene, mens kjøligere luft beveger seg mot ekvator. I tillegg har tette luftmasser en tendens til å være tyngre og bevege seg nedover. Denne bevegelsen er ansvarlig for forskjellige værforhold, og dikterer vindforholdene, temperaturen og fuktigheten som oppleves på overflaten.
Bevegelsen åpner også for dannelse av luftfronter, punkter hvor masser av forskjellige kvaliteter har en grense. Den dynamiske bevegelsen forårsaket av forskjellen i tetthet, fuktighet og temperatur i disse områdene er årsaken til værfenomener som tyfoner og sykloner. Selv om vindskift er et konstant trekk ved luftfronter, skjer nedbør bare når det er tilstrekkelig fuktighet i krysset. Luftmassene vil etter hvert bevege seg langt nok fra hverandre til å eliminere fronten og dens resulterende værforhold.
Flere faktorer kan påvirke dannelsen av luftfronter. Vulkanutbrudd kan for eksempel raskt varme opp luften i regionen og øke temperaturen på luftmassen over den. Smeltingen av de polare iskappene kan på samme måte føre til en betydelig økning i fuktigheten til luftmassen. Samtidig kan værforholdene skapt av de skiftende luftfrontene og massene påvirke utviklingen av massene som kommer etterpå.