Var Antarktis noen gang varm?

I store deler av de siste 400 millioner årene har Antarktis vært et temperert sted, dekket av skog og dyr. På grunn av kontinental drift har den beveget seg fra å strekke ekvator til å være sentrert på Sydpolen, der den er i dag. I dag er Antarktis det kaldeste kontinentet på planeten, nesten fullstendig dekket av et islag, og som helt mangler dyr bortsett fra å besøke pingviner og noen få småfeil i kystområdene.

Men det var ikke alltid slik. Antarktis var en gang en del av superkontinentet Gondwana, som varte fram til rundt 160 millioner år siden, da det sakte begynte å bryte opp. Gondwana inkluderte de fleste kontinentene på den sørlige halvkule i dag, inkludert Sør-Amerika, Afrika, Arabia, India, Australia og New Zealand. Gondwana strøk mot ekvator og var en av verdens to superkontinent, sammen med Laurasia, som inkluderte dagens Nord-Amerika og Asia. Fossiler av noe av det tidligste komplekse livet er funnet i de grunne havene som omgir det.

Da livet først kom over landet, var Antarktis en av de kontinentale landmassene som ble dekket av skog og dyr. Mye av fossilprotokollen til den antarktiske landmassen er under isen, men fossiler, inkludert dinosaurers, er å finne i de antarktiske fjellene, der steiner stikker ut fra kontinentets mil-dype iskappe.

I dinosaurenes tider blokkerte Gondwanas nord-sør-orientering strømmer fra å sirkulere på en viss breddegrad, i stedet for å rette dem mot nord og sør lange avstander. Dette forhindret fra temperaturforskjellene på en gitt breddegrad fra å tvinge vannet til en permanent varm eller kald temperatur, slik polene er i dag.

Da Antarktis begynte å bryte bort fra superkontinentet Gondwana for 160 millioner år siden, begynte kjøling. Den flyttet sørover, fremdeles koblet til Australia og Sør-Amerika, men atskilt fra Afrika. På dette tidspunktet hadde Antarktis fremdeles et tropisk eller subtropisk klima, men lå lenger sør, nær breddegraden til dagens Australia. I likhet med dagens Australia hadde kontinentet en pungdyrfauna.

For rundt 40 millioner år siden skilte Antarktis seg fra dagens Australia og begynte å kjøle seg enda mer ned, og skogene døde. Is og breer begynte å dekke kontinentet, men den endelige enden av Antarktis liv kom bare for rundt 23 millioner år siden, da Antarktis ble skilt fra Sør-Amerika og Drakepassasjen åpnet. Dette tillot eksistensen av en Antarktis sirkumpolar strøm, en frigid strøm som kontinuerlig omkranser kontinentet. Det resulterte i at kontinentet ble dekket av et mil dypt lag is, ettersom snø som falt aldri smeltet. I dag inneholder Antarktis islag omtrent 70% av alt ferskvann på jorden.