Hva er årsaker til global oppvarming?

Global oppvarming er et begrep som vanligvis brukes for å beskrive skiftet i gjennomsnittstemperaturen på jordoverflaten siden midten av det 20. århundre. Årsakene til global oppvarming er et spørsmål om en viss debatt, selv om det stort sett er en enighet blant det vitenskapelige samfunnet, formalisert i en rapport fra klimapanelet om at størstedelen av temperaturøkningen siden midten av det 20. århundre kom som et resultat av menneskelig aktivitet. Før midten av 1900-tallet var de viktigste årsakene til den globale oppvarmingen naturlige hendelser, som vulkansk aktivitet, og økt solstråling.

En av hovedårsakene til global oppvarming er en økning i visse klimagasser som absorberer infrarød stråling og fanger oppvarmende energi i atmosfæren. Karbondioksid er en av de viktigste klimagassene, rett bak vanndamp i mengde, og nivåene av karbondioksid i atmosfæren har økt med nesten 40% siden den industrielle revolusjonen. Karbondioksid frigjøres av mennesker i en rekke forskjellige sammenhenger, for eksempel i USA kommer omtrent 40% av utslippene av karbondioksid fra å produsere strøm ved å brenne fossilt brensel, mens biler er ansvarlige for ytterligere 33% av utslippene.

Selv om metan ikke er like utbredt i atmosfæren, er metan en annen klimagass som er ansvarlig for global oppvarming. Metan er omtrent 20 ganger så effektiv når det gjelder å fange opp varme som er karbondioksid, og i løpet av forrige århundre har metanivåene steget med nesten 150%. Det frigjøres mye metan gjennom produksjon av fossilt brensel, og gjennom storstilt produksjon av storfe. Metan produseres også i rismarker, og ettersom den globale etterspørselen etter ris har økt, har denne enkelt avlingen blitt en betydelig bidragsyter til metanproduksjonen.

Mens noen årsaker til global oppvarming kan knyttes direkte til en menneskelig aktivitet, kommer andre som kaskaderende effekter. Når planetenes gjennomsnittstemperatur øker, går visse systemer sammen og kan øke hastigheten på global oppvarming. For eksempel er en stor del av planens nordlige breddegrad dekket med permafrost, en slags fast frossen jord. Denne permafrosten har fungert som en synke for mange klimagasser, inkludert karbondioksid og metan, i titusenvis av år, og etter hvert som temperaturen har økt har permafrosten som er frosset i mer enn 30 000 år begynt å smelte. I tillegg til å få bakken til å skifte på ofte farlige måter, fører dette også til at gassene frigjøres i atmosfæren, noe som gjør prosessen med global oppvarming ytterligere.

Andre kaskaderende årsaker til global oppvarming inkluderer is-albedo-effekten og redusert sekvestering av verdenshavene. Når temperaturen øker, smelter isen på planeten, noe som reduserer mengden høyt reflekterende land som tidligere har minimert solopptaket og økt smeltetakten. Når havene blir varme, reduseres næringstettheten, noe som fører til reduserte kiselpopulasjoner, noe som igjen reduserer havets evne til å binde karbon. Selv om det er andre små bidragsytere til global oppvarming, er det i stor grad utslipp av karbondioksid og metan i atmosfæren som antas å være ansvarlig for den stadig akselererende oppvarmingen som foregår på kloden.