Hva er eksoplaneter?

Ekstrasolære planeter eller eksoplaneter er planeter som finnes utenfor vårt eget solsystem. Studie av universet har avslørt over 200 av disse planetariske kroppene, og mange flere vil sannsynligvis fortsette å bli funnet etter hvert som menneskelig studie av astronomi blir enda mer sofistikert. Flere universiteter og observatorier har forskningsanlegg for eksoplanett som er dedikert til å oppsøke og identifisere disse planetene, noe som ikke er noen prestasjon når de er milliarder av lysår unna.

Tilstedeværelsen av eksoplaneter ble antatt av mange forskere og astronomer i århundrer før eksistensen av en eksoplanett ble endelig bekreftet i 1988. En gruppe kanadiske astronomer klarte å identifisere en masse som de mente var en eksoplanett; etter mye debatt om dette første funnet, ble funnet funnet bekreftet uavhengig i 2003. Siden 1988 har en rekke eksoplaneter blitt oppdaget, først og fremst gassplaneter som Jupiter.

Forskere som jobber med eksoplaneter teoretiserer at planeter som ligner på Jorden kan bli oppdaget på et tidspunkt. Flere sannsynlige kandidater er blitt identifisert, noe som gir håp om at livsformer kan ha oppstått i andre deler av universet. Forekomsten av flere gassgiganter som Jupiter er også lovende, ettersom noen forskere mener at Jupiter hjalp til med å beskytte jorden under dannelsen av solsystemet, slik at den ble en planet som kunne opprettholde liv. Denne funksjonen kan også betjenes av gassgiganter i andre solsystemer.

Å lokalisere en exoplanet er ganske utfordrende, da massene ikke avgir så mye lys som stjerner, noe som gjør dem vanskelig å finne gjennom teleskopobservasjon. Mange avanserte astronomiske bildeteknikker brukes i jakten på eksoplaneter. Noen forskere leter etter eksoplaneter ved å se etter karakteristiske endringer i stjerner og andre astrologiske fenomener, ettersom planeter etterlater særegne signaturer selv om de ikke kan sees. Noen ganger blir en eksoplanett funnet under transport, når den passerer foran sin overordnede stjerne, og kort demper stjernens lys.

I motsetning til planetene i solsystemet vårt, har ikke exoplaneter veldig kreative navn. De er oppkalt etter stjernene som de går i bane etter oppdagelsesrekkefølgen, ved å bruke en liten liten bokstav for å betegne hver eksoplanett, som for gamma Cep b, et relativt nærliggende exoplanet. Det skal understrekes at eksoplaneter ikke blir navngitt i rekkefølgen av nærliggende stjernen; de blir navngitt i rekkefølgen på identifisering av astronomer. De eksakte egenskapene til mange eksoplaneter er ukjente, siden det er vanskelig å observere detaljer som tegn på liv i så stor avstand. Forskere håper en dag kan besøke disse planetene for seg selv.