Hva er breer?

En isbre er en stor, sakte bevegelig iselv, dannet av mange lag med komprimert snø. Bevegelseshastigheten varierer veldig, avhengig av omgivelsestemperatur, isdybde, den underliggende skråningen og andre faktorer. Bevegelsen spenner fra flere meter i timen til flere meter per århundre. Noen ganger, når forholdene er helt riktige, opplever isbreene en bølge, og akselererer bevegelseshastigheten med så mye som 100 ganger. Når isbreer bølger, kan de være en fare for mennesker, og utløse snøskred.

Isbreer finnes på hvert kontinent og i omtrent 47 land. De fleste fjell som er høyere enn 4500 meter har dem, fordi temperaturen har en tendens til raskt å synke med høyden. Det er to hovedkategorier av bre: alpine breer, på fjell og kontinentale breer, på flatt land der det er veldig kaldt. Kontinentale breer dekker nesten helt Grønland, deler av Island, Nord-Sibir og Canada, og det meste av Antarktis. Cirka 70% av ferskvannet på planeten finnes bare i den antarktiske isisen.

Isbreer er til stede året rundt, men varierer i smeltehastighet. For at en pakke med isen kan kvalifisere seg som en isbre, eksisterer den kontinuerlig i stedet for bare sesongmessig. Av grunner som ikke er helt klare, har planeten opplevd flere store isalder i sin historie, da isbreer strakte seg så langt sør som New York, USA og Paris, Frankrike. Så mange isbreer stablet seg at havnivået ble senket med 100 m (328 fot), noe som åpnet store landområder som Nordsjøen, Beringstredet og forbinder New Guinea med det sørøstasiatiske fastlandet.

På et tidspunkt i den fjerne fortiden, for rundt 700 millioner år siden, i løpet av den kryogene perioden, mener noen forskere glaciation kan ha vært så alvorlig enn at hele planeten var dekket av en isplate. Dette har blitt kalt Snowball Earth Hypothesis, og det er kontroversielt, spesielt blant forskere som tviler på den geofysiske gjennomførbarheten til et fullstendig frossent hav. Det som er kjent, er at breene på dette tidspunktet var ekstremt store i omfang og nådde Ekvator i minst noen områder. Interessant å merke seg er at de første komplekse flercellede organismene, Edicaran biota, dukker opp i fossilprotokollen nesten umiddelbart etter iskringene fra Cryogenian.