Hva er lymfocytter?

Lymfocytter er en type hvite blodlegemer, som er en viktig del av immunforsvaret. Lymfocytter kan forsvare kroppen mot infeksjon fordi de kan skille kroppens egne celler fra fremmede. Når de først kjenner igjen fremmedlegemer i kroppen, produserer de kjemikalier for å ødelegge dette materialet.

To typer lymfocytter produseres i benmargen før fødselen. B-lymfocytter, også kalt B-celler, holder seg innenfor benmargen til de er modne. Når de er modne, spres de over hele kroppen og konsentrerer seg i milten og lymfeknuter. T-lymfocytter, eller T-celler, forlater benmargen og blir modne i tymusen, en kjertel som finnes i brystet. Bare modne lymfocytter kan utføre immunrespons.

Alle lymfocytter er i stand til å produsere kjemikalier for å bekjempe fremmede molekyler. Ethvert molekyl som anerkjennes av kroppen som fremmed kalles et antigen. En lymfocytt, enten B eller T, er spesifikk for bare en type antigen. Først når passende antigen blir møtt, blir cellen stimulert.

Det er to hovedtyper av T-lymfocytter og hver spiller en egen rolle i immunforsvaret. Killer T-celler søker i kroppen etter celler infisert med antigener. Når en drapsmann T-celle gjenkjenner et antigen festet til en celle i kroppen, fester den seg til overflaten av den infiserte cellen. Den utskiller deretter giftige kjemikalier i cellen, og dreper både antigenet og den infiserte cellen.

T hjelperceller frigjør et kjemikalie, kalt et cytokin, når de aktiveres av et antigen. Disse kjemikaliene stimulerer deretter B-lymfocytter til å begynne immunresponsen. Når en B-celle aktiveres, produserer den proteiner som bekjemper antigener, kalt antistoffer. Antistoffer er spesifikke for bare ett antigen, så det er mange typer B-celler i kroppen.

Første gang et antigen blir møtt, den primære immunresponsen, er reaksjonen langsom. Etter å ha blitt stimulert av T-hjelpercellene, begynner B-cellene å replikere seg og blir enten plasmaceller eller minneceller. Plasmaceller produserer antistoffer for å bekjempe antigenet, men antigenet har også tid til å formere seg. Effekten av antigenet på kroppens celler er det som forårsaker symptomer på sykdommen. Til å begynne med kan det ta dager eller til og med uker før det produseres nok antistoffer til å beseire det invaderende materialet.

Plasmaceller fortsetter å formere seg og produserer antistoffer under infeksjonen, men lever ikke veldig lenge. Plasmaceller dør i løpet av få dager. Antistoffer forblir i systemet i litt lenger tid, men går vanligvis i løpet av en uke. Minneceller forblir i kroppen mye lenger enn plasmaceller og antistoffer, ofte år. De er viktige for å gi immunitet.

Hvis antigenet smitter kroppen igjen, reagerer minnecellene nesten umiddelbart. De begynner å formere seg med en gang og bli plasmaceller. Dette fører til at antistoffer blir produsert praktisk talt øyeblikkelig. Ved disse senere infeksjonene er responsen så rask at symptomer kan forhindres. Dette er kjent som den sekundære immunresponsen og er det som gir mennesker immunitet mot en sykdom.