Hva er metanogener?

Metanogener er en type mikroorganisme som produserer metan som et biprodukt av stoffskifte under forhold med svært lite oksygen. De er ofte til stede i myr, sumpe og andre våtmarker, der metan de produserer er kjent som "myrgass." Metanogener finnes også i tarmen til noen dyr, inkludert kyr og mennesker, der de bidrar til metaninnholdet i flatulens. Selv om de en gang ble klassifisert som Archaebacteria, er metanogener nå klassifisert som Archaea, forskjellig fra bakterier.

Noen typer metanogen, inkludert dem av slekten Methanopyrus , er ekstremofile organismer som trives i forhold de fleste levende ting ikke kunne overleve i, for eksempel varme kilder, hydrotermiske ventilasjonsåpninger, varm ørkenjord og dype underjordiske miljøer. Andre, som de av Methanocaldococcus- slekten, er mesofile, noe som betyr at de trives best ved moderate temperaturer. Methanobrevibacter smithii er det fremtredende metanogenet i den menneskelige tarmen, der det hjelper med å fordøye polysakkarider, eller komplekse sukkerarter.

Metanogener er enten stavformet eller sfærisk. De danner imidlertid ikke en monofyletisk gruppe, noe som betyr at alle metanogenene ikke består av en eneste stamfar og alle dens etterkommere. Det er over 50 arter, som alle tilhører domenet Archaea. Metanogener trenger ikke oksygen, og i noen tilfeller kan de ikke engang overleve i oksygen, selv om de kanskje er i stand til å tolerere dens tilstedeværelse i vedvarende perioder.

Metanogener er en veldig variert gruppe. De bruker en kilde til karbon, for eksempel karbondioksid eller acetat, for å drive metabolismen deres, kalt metanogenese, sammen med hydrogen som reduksjonsmiddel. Derfor har de den økologiske fordelen med å fjerne overflødig hydrogen og karbon fra anaerobe miljøer. Et metanogen som metaboliserer karbondioksid er klassifisert som hydrogenotrofisk, mens de som metaboliserer acetat kalles acetotrofisk eller eddik.

Metanogener utfører en viktig økologisk funksjon ved å bidra til å fjerne karbondioksid fra miljøet. De gjør det til en betydelig pris, siden metanogeneseprosessen også produserer metan, som har et potensial for global oppvarming som er 21 ganger større enn karbondioksid. Denne effekten kan heldigvis oppveies ved bruk av metan som biodrivstoff.