Hva er mikrobielle matter?

Mikrobielle matter er flerlags ark med mikroorganismer - for det meste bakterier og archaea (et annet domene av bakterier i store størrelser) som dominerte store deler av planeten i milliarder av år, før utviklingen av flercellede organismer, som raskt spiste disse mikrober opp så snart da de ankom stedet. Mikrobielle matter finnes ofte ved grensesnittet mellom to stoffer, spesielt i fuktige eller nedsenkede miljøer, som havbunnen. Disse mikrobielle mattene holdes sammen av ekstracellulære polymere stoffer - også kjent som avskum - som forsterker strukturen og fester dem til underlaget.

Fossile bevis for mikrobielle matter vises så langt tilbake som for 3500 millioner år siden, og tjener som det tidligste direkte beviset på livet på jorden. Opprinnelig var mikrober i mattene kjemoautotrofe - noe som betyr at de fikk energien og karbonet ved å kombinere kjemikalier som for det meste fantes ved hydrotermiske ventilasjonsåpninger på havbunnen. Så, for rundt 2600 millioner år siden, utviklet mikroberne fotosyntesen, de kunne utvide seg fra "hydrotermisk ghetto" til et mye bredere spekter av miljøer, spesielt de øverste 100 - 300 m (328 - 985 ft) av vannsøylen, kjent som den pelagiske sonen, og enhver strekning av havbunnen med tilgjengelig lys.

Mikrobielle matter er konteksten i de første flercellede organismer som har utviklet seg. Noen forskere hevder at de tidligste flercellede organismer, Ediacaran-faunaen, levde festet på mattene og fikk sin energi gjennom symbiose med alger, fordelt over kroppene deres. I det minste er det det som synes plausibelt, da Ediacaran-organismer mangler tarmen eller noe åpenbart fôringsapparat. I det som kalles "liv på mattene" utviklet mobile organismer seg som gravemaskiner i mattene og graver grunne horisontale huler gjennom dem, noen av dem er bevart til i dag.

I løpet av den kambriske perioden, for rundt 542 millioner år siden, skjedde det en "bioerosjonsrevolusjon" som skjedde da mobile dyr utvidet størrelsen, kompleksiteten og deres oppførsel. Faktisk er komplekse vertikale huler - fraværende i forrige Ediacaran-periode - en del av den offisielle definisjonen av starten av det kambriske, sammen med utseendet til allestedsnærværende organismer kjent som de små shelly faunas. Disse komplekse gravene markerte begynnelsen på slutten av mikrobielle matter, som ikke lenger hadde råd til å eksistere som en slik konsentrert matskilde ute i det fri. I dag finnes mikrobielle matter bare i områder som er blottet for det meste annet liv, for eksempel tynne skorper i ørkener, i veldig salt vann eller i de dype rekkevidden av havbunnen.