Hva er nitritt?

Nitritter er naturlig forekommende kjemiske forbindelser som inkluderer et nitrogenatom bundet til to oksygenatomer som en del av deres molekylstruktur. De er nært beslektet med nitrater, som inkluderer et nitrogenatom og tre oksygenatomer. Eksempler inkluderer natriumnitrit, kaliumnitritt og ammoniumnitritt. Selv om disse forbindelsene er giftige for mennesker hvis de svelges i store doser, kan små mengder brukes i medisiner og som konserveringsmidler i matindustrien.

Nitrater og nitritter, som kjemisk kan omdannes til hverandre, finnes naturlig i grønnsaker og kjøtt og kan metaboliseres av mennesker under normale omstendigheter. Planter krever nitrater som næringsstoff, så nitrater er også en vanlig komponent av gjødsel. Problemer med for mye nitrat- eller nitrittforbruk oppstår ofte når en av disse forbindelsene lekker ut i en drikkevannsforsyning. Svært høye doser av nitritter kan bli giftige.

Toksisiteten til nitritter skyldes evnen til at disse forbindelsene reagerer med hemoglobin, stoffet i blod som transporterer oksygen gjennom kroppen. Nitritter fører til at hemoglobin blir et stoff som kalles methemoglobin, som er mindre i stand til å frigjøre oksygen. Mangel på oksygen som skyldes for mye nitrittforbruk kan forårsake symptomer som svimmelhet, hodepine eller til og med bevisstløshet i mer alvorlige tilfeller.

Plantevernmidler laget av nitritter drar fordel av de potensielt giftige effektene av nitritter på levende organismer. Ammoniumnitritt og natriumnitriet brukes begge som sprøytemidler, og til tross for faren for at høye doser utgjør mennesker og dyr, brukes også noen nitrittforbindelser som medisiner. For eksempel resulterer interaksjonen mellom metemoglobin dannet av nitritter og giftcyanid i en ikke-giftig forbindelse som kalles cyanometemoglobin. Nitritter kan derfor brukes som en motgift mot cyanidforgiftning.

Nitrittforbindelser kan også være vasodilatatorer, stoffer som får blodkar til å utvide seg. Dette skjer når de omdannes til nitrogenoksid, et molekyl med ett nitrogen og ett oksygenatom. Vasodilatasjon kan være medisinsk nyttig i behandling av hjertesykdommer og senke blodtrykket ved å la mer oksygenbærende blod passere gjennom utvidede årer.

Natriumnitritt er en av de mest brukte nitrittforbindelsene på grunn av den utbredte bruken som kjøttherdemiddel. Ved herding tilsettes en liten mengde av forbindelsen til bordsalt, krydder og andre diverse smakstilsetninger som blir brukt på kjøttet. Kjøtt kurert på denne måten blir ofte røkt for å forbedre smaken. Nitriet er ansvarlig for den rosa fargen på konservert røkt kjøtt og beskytter kjøttet mot å bli harskt og fra bakterievekst.