Hva er onkogener?

Et onkogen er et gen som har evnen til å føre til at en celle blir ondartet. Det er en rekke måter en onkogen kan komme inn i kroppen på, og disse genene kan også virke på en rekke måter. Mange onkogener er celledelingsgener som har gått galt, men andre typer genetisk informasjon kan bidra til utvikling av maligne sykdommer, for eksempel gener som regulerer celledød. Onkogener må aktiveres for at en malignitet skal utvikle seg, noe som betyr at folk kan bære dem uten kreft. Personer som har onkogener har økt risiko for å utvikle kreft, og kan bli oppfordret til å ta skritt for å kontrollere risikoen.

Noen onkogener arves, som demonstrert i studier på kreftformer som brystkreft. I dette tilfellet skjedde en mutasjon på et eller annet tidspunkt langs en familielinje, og det dårlige genet har blitt ført sammen. Når omstendighetene stemmer, kan det arvelige genet aktiveres, noe som får en kreft til å utvikle seg. Andre er et resultat av mutasjoner under fosterutviklingen, eller av mutasjoner som oppstår under celledeling. Jo flere celler deler seg, jo større er risikoen for mutasjoner; hudkreft, for eksempel, er blitt koblet med solskadet hud som prøver å reparere seg selv og noen ganger blir ondartet.

Det er også mulig for visse virus å introdusere skadelig genetisk materiale til kroppen gjennom en prosess som kalles viral transfeksjon. Virus er allerede designet for å introdusere nytt genetisk materiale for å fremme sin egen agenda, og noen ganger kan dette materialet være skadelig. Livmorhalskreft er for eksempel nært knyttet til infeksjon med humant papillomavirus, et virus som bærer flere kjente onkogener.

Mennesker har også det som kalles proto-oncogenes. Dette er normale gener som har potensial til å bli til onkogener hvis de muterer. Proto-onkogener risikerer mutasjon gjennom celleskade, viral transfeksjon og tilfeldig hendelse. De kan også bli farlige hvis de begynner å overuttrykk; når det kommer til kroppen, er det noe som for mye av det gode.

Identifisering av onkogener er en viktig del av kreftforskningen, og det er også å bestemme hvordan slike gener oppfører seg i kroppen, og studere omstendighetene som onkogener kan danne seg og hva som får dem til å bli aktive. Teoretisk kan det være mulig å behandle noen kreftformer med genterapi som slår av disse farlige genene og holder dem av, slik at de ikke kan begynne å uttrykke seg og forårsake en ondartet sykdom.