Hva er prokaryoter?

Prokaryote celler er primitive celler som mangler en kjerne. I stedet for å lagre genetisk materiale i godt organiserte kromosomer beskyttet av en membranbundet kjerne, lagrer prokaryoter genetisk materiale i et uregelmessig formet "nukleoid" som er sammensatt av 60% DNA. Betydelig DNA lagres også i små organeller utenfor nukleoiden kalt plasmider, som er små ringer av genetisk materiale (1-400 kilobaser) som kopieres sammen med den normale prosessen med celledeling og som også kan utveksles mellom prokaryoter. Plasmidutveksling er delvis ansvarlig for evnen til prokaryoter til raskt å tilpasse seg eksterne trusler som antibiotika.

Prokaryoter omfatter bakteriene og Archaea-domenene, som er to av de tre domenene i alt liv, det andre er Eucaryota, som inneholder alle flercellede organismer som vi er kjent med. De fleste prokaryoter er frittflytende og uavhengige, selv om noen danner forskjellige typer kolonier, og cyanobakteriene utviser til og med en viss grad av celledifferensiering som kan tolkes som primitive planteaktige funksjoner som stilker, vinstokker, etc.

Delingen mellom eukaryoter og prokaryoter regnes for å være den viktigste oppdelingen i hele livsriket. Enkle prokaryoter av domenet Archaea har eksistert i 3,8 milliarder år eller lenger, mens eukaryoter bare har eksistert i omtrent 600 millioner år - en forskjell på mer enn en faktor på seks. Mange astrobiologer og romentusiaster håper å finne eukaryotisk liv på andre planeter, der forholdene er for ekstreme til at fremveksten av det prokaryote livet er veldig sannsynlig. Et ofte sitert potensielt sted er metansjøene i den saturniske månen Titan.

Muligens den største oppnåelsen av prokaryotene var det som gjorde andre former for liv mulig - massekonvertering av atmosfærisk CO2 til oksygen. Dette skjedde for rundt 2,4 milliarder år siden og har blitt betegnet Oxygen Catastrophe, fordi det forårsaket masseutryddelse blant organismer som ikke var tilpasset å puste den nye luften. Vi kan bestemme datoen for oksygenkatastrofen fordi dens forekomst førte til oksidasjon av flertallet av fritt jern på overflaten av jorden, og ga en skarp overgang fra jern til rust i lagdelene.