Hva er Shepherd Moons?

Hyrde-måner er måner som bokstavelig talt gjeter innholdet i en planetarring, noe som gir den en skarpere kant og mer definisjon. Tilstedeværelsen av slike satellitter ble antydet av forskere på 1970-tallet som kjempet for å forstå planetarier og variasjonene i størrelse, hull og struktur som kunne sees i fotografier med høy oppløsning. Saturn, en planet som er kjent for sin ring, har flere gjetarmåner, og ved nøye undersøkelse er det mulig å se at skiven med materiale som omgir planeten faktisk er sammensatt av mange ringer, snarere enn en eneste solid kropp.

I et klassisk eksempel vises gjetarmåner på hver side av en planetarring, selv om de også kan vises på egenhånd. Månen på utsiden bremser partiklene i ringen, og får dem til å falle ned i en lavere bane. Ytre måner skyver partikler tilbake i ringen, og tvinger ringen til å ha en tydelig avgrenset kant. Hvis partikler klarer å skyve utover denne grensen, ender de opp med å bli festet på overflaten av månen, takket være dens gravitasjonstrekk.

Indre måner skyver i mellomtiden partikler bort fra seg selv og derved inn i ringen. Et typisk par gjetarmåner vil være veldig nær hverandre på et gitt punkt i sin bane, noe som betyr at de strammer opp formen på ringen betydelig ved å skyve i motsatte retninger, omtrent som to personer som presser mot motsatte ender av en pinne vil holde pinnen i en mer eller mindre statisk stilling.

De to mest bemerkelsesverdige gjetarmånene fra Saturn er sannsynligvis Prometheus og Pandora, som gjeter planetens F-ring, selv om planeten har mange andre hyrdemånere og mindre hyrdesatellitter. Tilstedeværelsen av så mange kretsende gjenstander rundt Saturn forklarer hvorfor planeten har så mange ringer, og hvorfor det vises særegne gap i forskjellige størrelser mellom noen av disse ringene, da hyrdesatellittene skyver partikler bort fra seg selv, og skaper et område der partikler ikke kan bane seg .

Det finnes mange utmerkede fotografier av Saturn og dets hyrde måner, som illustrerer konseptet visuelt. Dette konseptet kan ha interessante potensielle anvendelser for romutforskning og bosetting, da hyrdesatellitter kan ha en dyp innflytelse på ringene som omgir noen planeter. Forskere kunne på et tidspunkt dra nytte av kreftene som ble opprettet av gjetermånere for å utføre forskjellige aktiviteter i bane, eller for å bidra til utvikling av kunstige forhold som vil være til fordel for kolonisering av en planet.