Hva er solsegler?

Solseilet er en foreslått form for romframdrift som bruker trykk fra solens fotoner for å gi skyvekraft. Fotoner reflekterer fra et speil festet til en nyttelast, formidler fart og lar seilet og tilhørende nyttelast akselerere. Fordi fotonisk trykk er ganske lite sammenlignet med for eksempel skyvekraften produsert av en kjemisk rakett, må levedyktige solseil være veldig store og lette. En design som ble studert av NASA, vil være omtrent en halv kilometer bred. Foreslåtte byggematerialer inkluderer mylar og polyimidfilmer, aluminium og en ny type karbonfiber.

Motiver som gir det høyeste drivkraftforholdet ble utviklet av MIT-studenten Eric Drexler i masteroppgaven. (Drexler er først og fremst kjent som faren til feltet nanoteknologi.) Ved å bruke aluminiumsfilmer som er 30-100 nanometer tykke, vil Drexlers design tilby verdier per kvadratmeter omtrent 10 ganger høyere enn de fleste foreslåtte design, som bruker plast. Nøkkelen til å realisere Drexlers design ville være rombaserte produksjonsanlegg. Filmene for solseil er for delikate til å bli brettet, lansert og distribuert.

Det er ennå ikke bygget noe romfartøy som bruker solseil som en primær fremdriftsmetode, selv om fotonisk trykk har blitt brukt for å gjøre små endringer i forløpene til romprober. Imidlertid distribuerte Japans luftfartsorgan, ISAS, i 2004 2 solseilprototyper i lav jordbane. I 2005 lanserte et felles privat prosjekt mellom Planetary Society , Cosmos Studios og Russian Academy of Science , Cosmos 1 , verdens første solseil-romskip. På grunn av den ikke-konvensjonelle karakteren av fremdrift av solseil, har store offentlige etater vært motvillige til å investere i det, og overlatt utvikling på feltet til private enheter.

Solseil vil være ideell for bruk i solsystemet, der solstrålene er mest intense. For oppdrag utenfor solsystemet, må speil i planetstørrelse brukes til å fokusere lysenergi nøyaktig på solseilene. Selv om det er en enorm ingeniøroppgave, kan dette en dag vise seg å være den enkleste måten å akselerere et romskip til en betydelig brøkdel av lysets hastighet. Godt utformede solseil kan ferdes i retninger bortsett fra direkte vekk fra solen, ved å vippe seilet i en passende vinkel. For å forbedre hastigheten på solseil er det malte solseilet foreslått, et hypotetisk seil som ville være belagt i kjemikalier designet for å fordampe gjennom romfartøyets ferd, og dermed gi ytterligere drivkraft.