Hva er noen flygende dyr?

Det finnes en rekke typer luftflytting i dyreriket, inkludert fallskjermhopping, gliding, flyging og skyhøye, som alle krever tydelige tilpasninger. Mange mikroorganismer kan "fly" fordi fysikken i jordas atmosfære lar noen bittesmå partikler holde seg høye uten løft.

Ekte flygende dyr har utviklet seg uavhengig av fire ganger i livets historie på jorden: hos insekter (Tidlig karbon, for 350 millioner år siden, Order Protodonata), pterosaurer (Late Triassic, 228 millioner år siden), fugler (Late Jurassic, 155 millioner år) siden Archeopteryx ) og flaggermus (Early Paleocene, for 55 millioner år siden, Onychonycteris ). Så gapene mellom utviklingen av flygende dyr var henholdsvis 122 millioner, 73 millioner og 100 millioner år, i gjennomsnitt omtrent en gang hvert 100 millioner år.

Insektsflyging kan faktisk ha utviklet seg mye lenger siden, i Devonian-perioden. Det tidligste insektfossilet, Rhyniognatha hirsti , beregnet til 396-407 millioner år gammel, hadde dikondyliske mandibler, en funksjon assosiert med flygende insekter. Dermed kan dette insektet ha hatt vinger, eller utviklet seg fra de som gjorde det. På den tiden var insekter de eneste ikke-mikroskopiske landdyrene, og hadde et fullstendig økosystem å spre seg inn i.

Flygende dyr utvikler seg trinnvis fra glidende dyr. Gliding har uavhengig mange flere ganger enn flyging, og inkluderer dyr som er så forskjellige som flygende ekorn, flygende frosker, Draco- øgler og forskjellige små pattedyr. For at et flygende dyr skal kunne utvikle seg vellykket, må det minimere vekten, utvikle vinger og musklene for å bruke dem. Å fly kan være en gunstig tilpasning, da det gjør at dyr kan dekke langt mer mark og lett unngå rovdyr som ikke flyr. Flygende dyr etter insekt utviklet seg først og fremst til å utnytte det enorme antallet flygende insekter som en stort sett uutnyttet matskilde.

Flygende dyr varierer stort i størrelse, fra miniskule 0.139 mm fairyfly, en veps, til den enorme utdøde pterosauren, Quetzalcoatlus , med et vingespenn på 10-11 meter (33-36 ft), omtrent tre ganger lenger enn en vanlig bil. Inntil nylig var det største kjente flygende dyret Pteranodon , en pterosaur med et vingespenn på opptil 7,5 m. Pteranodon ble antatt å være omtrent så stor som biomekanikken ved flyging ville tillate, men denne barrieren ble knust av Quetzalcoatlus . Det kan være enda større flygende dyr i fossile lag, selv om det riktignok er vanskelig å forestille seg.