Hva er noen av de vanligste energikildene?
Det finnes et utall energikilder som er tilgjengelige for mennesker, fra de mest grunnleggende former for å utnytte vårt naturlige miljø, til nyskapende teknologiske former, som er i stand til å generere enorme mengder energi. Ulike energikilder er å foretrekke av forskjellige grunner, alt fra miljøhensyn, kostnadsøkonomi til hva som er tilgjengelig i et gitt område. Det som følger er noen av de vanligste energikildene som brukes i den moderne verden.
De vanligste energikildene på planeten i moderne tid er de som bruker fossilt brensel for å generere sin energi. Mer enn 85% av all primærenergi på jorden kommer fra fossile brensler, og selv om denne prosentandelen reduseres sakte, fortsetter det totale energiforbruket å øke. Grunnleggende fossile brensler har blitt brukt til å generere energi daterer seg tidligere enn registrert historie, med kull brukt som drivstoff i tusenvis av tusenvis av år.
I den moderne verden driver fossilt brensel nesten alt. Kull- og naturgasskraftverk produserer enorme mengder strøm, distribuert gjennom land med nasjonale kraftnett. Bensin og diesel brukes som de viktigste energikildene for biler og lastebiler. Skip, fly, raketter, motorsykler og praktisk talt alt annet som beveger seg bruker en form for fossilt brensel.
Tilførselen av fossile brensler på planeten er imidlertid en begrenset ressurs og avtar raskt, noe som forårsaker alvorlige bekymringer for å kontrollere jevn forsyning. Samtidig vokser miljøhensynene til fossile brensler jevnlig. Det anslås at omtrent 21,3 milliarder tonn karbondioksid genereres av fossilt brensel hvert år, og bare omtrent halvparten av det absorberes av naturlige prosesser. Dette antas å bidra til global oppvarming, og folk foreslår alternativer som en måte å bevege seg bort fra slike forurensende drivstoffkilder.
Et slikt alternativ er kjernefysjon, ofte bare referert til som kjernekraft. Atomkraftverk stimulerer en kjernefysisk reaksjon i uran-235, som får atomene til å splitte, og frigjør enorme mengder energi. Denne energien varmer opp vann, som deretter omdannes til damp, som brukes til å snu turbiner. Disse turbinene lager strøm, som deretter kan flyttes rundt i landet. Et av de viktigste hindringene for mainstream-adopsjon av atomkraft er en offentlig oppfatning av farene og vanskeligheten med å avhende atomavfall.
Vannkraft er en av de mindre populære fornybare energikildene som er tilgjengelige, men er fortsatt mye brukt, spesielt i visse land. Vannkraftproduksjon konsentrerer kraften som holdes i en elvs sakte nedstigning, ved å bygge en demning eller på annen måte å regulere vannstrømmen, og deretter bruke den regulerte strømmen til å vri turbiner, som igjen genererer strøm. Grunnleggende vannkraft er en av de eldre formene for fornybar energi, og bruker enkle vannhjul plassert på strategiske steder i elver for å gjøre ting som korn. Selv om vannkraft er fornybar, er det miljøhensyn rundt demming av elver.
De to mest populære formene for fornybar energi, og formene der mest oppmerksomhet for øyeblikket er fokusert, er solkraft og vindkraft. Solenergi bruker fotovoltaiske celler for å konvertere solens energi til elektrisitet, eller lar passivt sollys varme luft eller vann. Vindkraft bruker massive turbiner, som blir flyttet direkte av vinden, for å generere strøm. Vindkraft er en veldig ren kraftkilde, og i visse regioner, som USA, blir den seriøst vurdert som en viktig bidragsyter til nasjonale energibehov i fremtiden.