Hva er noen fremtredende trekk ved Saturn?

Saturn er en gassgigant i det ytre solsystemet, rett utenfor Jupiters bane. Det er kjent for sine store, vakre ringer og mange måner, inkludert en med sin egen atmosfære, Titan. Saturn kretser rundt 9 AU (sol-jord-avstander) fra solen, og gjør en revolusjon hvert 29,5 år. Dagen i uken lørdag får navnet sitt fra Saturn. Den er oppkalt etter den romerske guden Saturnus, far til Jupiter. Saturn kan sees på som en gulaktig stjerne med det blotte øye, men å se ringene tar kikkert eller et teleskop.

Saturn er den mest avslappede planeten i solsystemet - det vil si at dens diameter er omtrent 10% større enn avstanden mellom polene. Dette skyldes en kombinasjon av lav tetthet, rask rotasjon og dens gassformige tilstand. Som alle andre gassgiganter er Saturn først og fremst sammensatt av hydrogen. Den har en steinete kjerne som inkluderer metallisk hydrogen. Spormengder av ammoniakk, vann, ammonium og hydrosulfidkrystaller er suspendert i atmosfæren.

Den nederlandske astronomen Christiaan Huygens var den første som observerte Saturns ringer endelig, i 1655. Galileo Galilei har observert dem tidligere, men kalte dem "ører" og var forvirrende når de ville forsvinne når de ble vinkelrett fra jordens perspektiv. Saturn har mange ringer og mange gap mellom seg, den største som heter Cassini-divisjonen, etter Giovanni Cassini som først oppdaget ringens diskretitet.

I 2004 ankom et romfartøy som hadde Cassinis navn, Cassini-orbiteren, Saturn, og kort tid etter droppet en sonde, Huygens, ned i atmosfæren til Titan. Dette var den første kunstige gjenstanden som landet på et ytre solsystemanlegg og sendte observasjoner tilbake. Den fortsatte å overføre i 45 minutter etter en 2 1/2 times nedstigning gjennom Titans tykke atmosfære til overflaten. Den sendte tilbake bilder av hydrokarbonhav, som forskere sterkt forventet ville være der. Titan er av stor interesse for forskere fordi den blir sett på som et potensielt fremtidig mål for kolonisering og en mulig bærer av eksotisk liv.