Hva er synapsider?

Synapsider ("smeltet bue") er en av to grupper fostervann, eller ikke-amfibiske landdyr, som inkluderer pattedyr og deres utdødde slektninger, therapsidene. Den andre gruppen, sauropsids, inkluderer krypdyr, fugler og utdødde slektninger. Til sammen utgjør synapsider, sauropsids og amfibier alle tetrapods, både eksisterende og utdødde, bortsett fra noen få stammegruppe tetrapods som eksisterte før disse gruppene forgrenet seg fra hverandre for omtrent 320 millioner år siden, i den sene Carboniferous.

De eneste levende synapsider er pattedyr. Siden ordet "pattedyr" er vidt forstått, og "synapsid" ikke er det, brukes noen ganger ordet synapsid for å referere spesifikt til den utdødde grupperingen, som tidligere ble kalt pattedyrlignende krypdyr. Nylig ble det innsett at disse dyrene faktisk manglet visse funksjoner som er universelle blant krypdyr, og slik fikk deres egen gruppe. Noen ganger blir de referert til som "stam-pattedyr."

Et kjennetegn som er vanlig blant synapsider er det tidsmessige fenestra, et hull i hodeskallen bak øynene, ment å redusere hodeskallevekten. Moderne synapsider er alle varmblodige, men mange av de tidlige synapsidene ble avkjølt, noe som gjorde denne karakteristiske ikke-definitive. Som dagens pattedyr hadde eldgamle synapsider kjertelhud, uten vekter. Det er ukjent på nøyaktig hvilket tidspunkt synapsider utviklet kroppshår og brystkjertler. Noen ganger kalles tidlige synapsider "nakne øgler", fordi de lignet øgler i utseende, bare uten skalaene. En annen evolusjonær innovasjon av synapsidene var de første differensierte tennene. Etter hvert som synapsider fortsatte å utvikle seg, ble de mer pattedyr og mindre krypdyr.

Både de tidligste synapsider og sauropsider så ut som små øgler. Interessant nok var den første kjente synapsiden, Archaeothyris , som levde for 320 millioner år siden, litt større enn den tidligste kjente sauropsiden, Hylonomus , som levde for 315 millioner år siden, og kan til og med ha byttet på den. Denne rollen ble omgjort i løpet av den 155 millioner år lange dinosaurenes alder, for deretter å snu den igjen i nyere tid, da dinosaurene døde ut og pattedyrs rovdyr begynte ofte å tisse på øgler og slanger.

Den tidlige synapsid Lystrosaurus var et av de eneste landdyrene som overlevde den permisk-tertiære utryddelsen, "moren til alle masseutryddelser" der ~ 99,5% av alle individer og 70% av alle terrestriske virveldyrarter døde. I noen få millioner år var Lystrosaurus en av de eneste tetrapodene som streifet rundt på kontinentene, et nivå av artsenhetlighet som ikke ble sett i løpet av noen annen geologisk epoke.