Hva er de kjemiske egenskapene til sjøvann?

Sjøvann er stort sett (~ 96,5%) vann, men det inneholder viktige mengder oppløste salter (~ 3,5%), som stort sett er, men ikke alle, natriumklorid, som er identisk med bordsalt. De unike kjemiske egenskapene til sjøvann gjør at det er et drastisk annerledes bomiljø enn ferskvann, og mange dyr som lever i det har aldri tilpasset seg å leve i ferskvann. Arter tilpasset ferskvann, for eksempel fisk i landlåste innsjøer i Afrika, kan ikke overleve i saltvann. Sjøvann er omtrent 2,5% tettere enn ferskvann.

Bortsett fra kalsiumkloridsalter, inneholder sjøvann også sulfater (7,7% av oppløste salter), magnesium (3,7%), kalsium (1,2%), kalium (1,1%) og mindre bestanddeler (0,7%), inkludert spormengder av uorganisk karbon (0,2%), bromid (0,08%), uran (0,00000101%) og gull (lignende mengde). Ulike ordninger har blitt foreslått for å utvinne uran eller gull fra dette vannet, men ingen av dem har vist seg økonomisk levedyktig. Fritz Haber, den tyske forskeren som er kjent for sin oppfinnelse av Haber-prosessen og Zyklon giftgass, brukte de siste årene av sitt liv på å prøve å komme frem til en effektiv måte å trekke ut store mengder gull fra sjøvann slik at Tyskland kunne betale seg for krigen gjeld. Selvfølgelig mislyktes denne innsatsen.

Opprinnelsen til saltene i sjøvann er både landet og saltene som var til stede på overflaten av jorden da verdenshavene først dannet seg, noe som kunne ha vært så snart 100 millioner år etter jordas dannelse. Teorien om at saltene stammer fra avrenning av regnvann stammet fra Sir Edmund Halley i 1715. Spesielt er natriumet i havets natriumklorid stort sett avledet fra da havene ble dannet, og kloridet kommer fra vulkansk avgassing på havbunnen.

Det er velkjent at sjøvann er farlig å konsumere. Fordi det inneholder 3,5% salt, og menneskekroppen strengt tatt holder natriumklorid på 0,9 vekt% av blodet, må nyrene bruke ekstra vann for å løse opp overskytende salter. I følge historiske data om redningsskøyter er sjansen for død for dem som drikker sjøvann omtrent 39%, mens sjansen for død for dem som ikke gjør det bare er 3%. Når de går tapt på sjøen, anbefaler forskere i stedet å drikke det blandet med ferskvann, i forholdet 1: 2, sakte øke etter hvert som ferskvannet renner ut. Dette er mildere enn den metabolske effekten av å bytte fra friskt til rent saltvann, og øker sannsynligheten for overlevelse.