Hva er de viktigste gruppene av amfibier?

Amfibier, klasse Amfibia, er en eldgamle avstamning som utviklet seg direkte fra lappfinnet fisk i slutten av Devon-perioden, for rundt 365 millioner år siden. På et tidspunkt inneholdt den tre underklasser: labyrintodonts, lepospondyls og lissamphibians. I dag er det fortsatt bare lissamphibians som teller alle overlevende amfibier blant medlemmene: newts og salamanders (en orden kalt Caudata eller Urodela ), frosker og padder (orden Anura ), og de sjeldent sett ubemannede caecilianerne (orden Gymnophiona eller Apoda ).

Blant de overlevende amfibiegruppene er froskene og paddene (5 453 arter) fulgt av salamandere og myrer (560 arter) og caecilianer (171 arter). Det antas at alle disse amfibiene har en felles stamfar, selv om noen arbeidere hevder at salamandere og nyheter stammet fra en annen eldgammel stamfar enn resten. Antallet amfibiske arter er omtrent sammenlignbart med antall pattedyrarter - begge har rundt 6000 - men åpenbart er pattedyr mye mer og vellykket.

Den felles stamfaren til lissamphibia levde sannsynligvis for rundt 290 millioner år siden. En fossil fra den tiden, Gerobatrachus , blir referert til som en frogamander på grunn av sin klare kombinasjon av frosk og salamanderlignende egenskaper. Kalt en "stubby-tailed salamander med froskelignende ører", viste gjenoppdagelsen av dette fossilet i 2004 at den felles stamfaren til frosker og salamandere levde mer nylig enn man ellers trodde. Den vanlige stamfaren til caecilians og de andre amfibiene kan ha vært 10-20 millioner år eldre. Oppdagelsen av Gerobatrachus beviste at moderne amfibier stammet fra en gammel gruppe kalt temnospondyler. Strid om amfibisk avstamning hadde vært ansett som en av de mest betydningsfulle innen virveldyrsutviklingen før frogamanderfossilet ble oppdaget.

Selv om gamle amfibier var relativt store, og okkuperte mange av nisjene tatt av krypdyr og pattedyr i dag, er dagens krypdyr relativt små. En art som minner om denne lenge tapte amfibie-fortiden er den kinesiske kjempesalamander ( Andrias davidianus ), en elveboer som når størrelser 64 kg (140 lb) og 1,83 m (6 ft). Som mange andre amfibier er den kinesiske kjempesalamander kritisk truet, og lever i dag bare i de mest avsidesliggende fjellstrømmer. Andre arter av amfibier som for øyeblikket er i fare for utryddelse, er den malagasiske regnbuefrosken, Chile Darwins frosk, spøkelsesfrosker, Seychellene-frosken, Sagalla caecilian, meksikanske lungeløse salamandere og Betic Midwife Toad.