Hva er de viktigste istidene i jordas historie?
Jorden har opplevd minst fem store istider i sin 4,57 milliarder år lange historie: Huronisk glaciation (for 2,4 til 2,1 milliarder år siden), Sturtian / Marinoan glaciation (710 til 640 mya), Andes-Sahara glaciation (460 til 430 mya), Karoo istid (350 til 260 mya) og den siste istiden, som for tiden pågår (40 til 0 mya). Definisjonen av en istid er et langsiktig fall i globale temperaturer fra den historiske normen, ledsaget av en utvidelse av kontinentale islag. Hver istid er syklisk, vanligvis på tidsintervaller på 44 000 og 110 000 år, der isbre rytmisk strekker seg og går tilbake.
De nøyaktige årsakene til historisk istid er ukjente, men kom sannsynligvis frem på grunn av en rekke faktorer, inkludert: kontinentens posisjoner, atmosfærisk sammensetning (klimagasser), vulkansk aktivitet, jordens albedo (refleksjonsevne), variasjoner i jordens avstand fra solen (Milankovitch-sykluser), variasjoner i solproduksjon og asteroide påvirkninger. Når de riktige variablene er på plass, begynner en istid, og når den først er i gang, kommer positive tilbakemeldingseffekter inn. Det sterkeste er ganske enkelt at isen er mer reflekterende enn land eller skog, så store områder dekket av isark reflekterer solstrålene, noe som forårsaker ytterligere temperaturfall og økt isforening.
Det meste av tiden er ikke jorden i en istid, og den gjennomsnittlige globale temperaturen er omtrent 22 ° C. Isark er nesten helt fraværende, bare funnet i store høyder (alpine breer). Polene er kalde, men ikke dekket av is, og skoger strekker seg fra stolpe til stolpe. Dinosaurfossiler er funnet på mindre enn 10 ° breddegrad fra den gamle Sørpolen. Bare i løpet av omtrent 15% av jordas historie har det vært en istid.
De to mest kjente isalder er sannsynligvis den sturtiske / marinoanske istiden og den siste istiden. Sturtian / Marinoan-isningen var så alvorlig at det er funnet bevis på kontinentale breer rundt ekvator fra denne perioden. Den gjennomsnittlige globale temperaturen kan ha falt lavere enn -30 ° C (-22 ° F), kaldere enn dagens Antarktis. Noen forskere tror til og med at havene frøs fra topp til bunn i løpet av denne tiden, noe som resulterte i et "Snowball Earth" -scenario. Livet ville ha overlevd i refugier som dypt hav hydrotermiske ventilasjonsåpninger.
Den siste istiden er velkjent fordi vi mennesker har hatt hele vår historie i seg. Vi synes at islag som dekker Grønland og Antarktis er typiske, selv om de ikke er det. For mer enn rundt 10.000 år siden var det en alvorlig istid som dekket kontinentene i isbreer så langt sør som Chicago og Paris. I løpet av denne tidsperioden måtte mennesker for det meste unngå kolonisering av Europa eller Nord-Asia, siden disse områdene var frosne faste. Av denne grunn er menneskelige fossiler før den siste istiden bare funnet i Afrika, Midt-Østen, Kina, Sørøst-Asia, Australia og bare små deler av Europa som Spania og Sør-Frankrike.