Hva er månene i Neptun?

Neptun, den åttende og siste planeten fra solen siden nedbyggingen av Pluto i 2006, har 13 kjente måner. Dette er omtrent halvparten av søsterplaneten Uranus, og en fjerdedel av den fra Jupiter eller Saturn. For sin store masse, omtrent 17 ganger jordens, har Neptune relativt få måner. I grov rekkefølge av synkende størrelse er månene Triton, Proteus, Nereid, Larissa, Galatea, Despina, Thalassa, Naiad, Halimede, Neso, Sao, Laomedeia og Psamathe.

Triton var den første som ble oppdaget, av William Lassell, som også oppdaget en måne av Saturn og to av Uranus, i 1854, bare sytten dager etter oppdagelsen av selve Neptun. Bare mer enn hundre år senere, i 1949, ble en annen måne, Nereid, oppdaget. Nereid og Triton er oppkalt etter mindre sjøguddommer, en navnetradisjon som har vedvart med de andre månene. Dette navneprogrammet er inspirert av det faktum at Neptun, den romerske guden i havet. Frem til 1989 var det bare Triton og Nereid som var kjent, men seks ble oppdaget det året av Voyager 2-romsonden, mens de resterende fem ble oppdaget med bakkebaserte teleskoper i 2002 eller 2003.

Neptun har bare en måne stor nok til å være sfærisk: Triton. Med en diameter på 2700 km (1677 mi) er Triton den syvende største månen i solsystemet, med en størrelse på 78% av Luna. Den har egenskaper som Pluto, med 25% vannis, og resten steinete materiale. Den største månen i solsystemet med en retrograd ("bakover") bane, antas Triton å være et fanget Kuiper-belteobjekt. Kuiper-beltet er det nest største asteroidebeltet i solsystemet, som ligger utenfor banen til Neptune. Med en gjennomsnittlig overflatetemperatur på 34 K, er Triton også kjent som den kaldeste overflaten i solsystemet. I motsetning til mange måner i solsystemet, har Triton svært få kratere og er geologisk aktiv, med en jevn, melket overflate.

Proteus, den nest største månen til Neptun med en diameter på 440 km, er formet som en kube med avrundede kanter. Forskere mener det er omtrent så massivt som enhver kropp kan være før de blir trukket inn i en sfære av sin egen tyngdekraft. Mimas, en måne fra Saturn, er enda mindre massiv, men fortsatt sfærisk. Proteus er også kjent for å være en av de mørkeste overflatene i solsystemet, og reflekterer bare 6% av innkommende lys.