Hva er månene i Saturn?

Saturn, den nest største planeten i solsystemet og den sjette fjerneste fra solen, har seksti bekreftede måner, bare tre mindre enn naboen, den kongelige Jupiter. Syv av disse månene er store nok til å være omtrent sfæriske og ha oppnådd hydrostatisk likevekt, og ville bli betraktet som dvergplaneter hvis de var i bane rundt sola. Disse månene er Titan, Tethys, Dione, Rhea, Iapetus, Mimas og Enceladus.

Fem av Saturns måner ble oppdaget i løpet av det første århundre etter oppfinnelsen av teleskopet. Titan var den første som ble oppdaget av den nederlandske astronomen Christiaan Huygens i 1655. Denne oppdagelsen ble fulgt av observasjonen av Tethys, Dione, Rhea og Iapetus mellom 1671 og 1684 av den italienske astronomen Giovanni Cassini. En sonde som ankom det Saturniske systemet i 2004 ble kåret til Cassini til ære for ham. I 1789 ble Mimas og Enceladus, de gjenværende sfæriske månene, oppdaget av William Hershel.

Siden den gang har 53 måner blitt oppdaget rundt Saturn, gjennom en kombinasjon av bruk av fotografiske plater med lang eksponering, romprober og kraftige moderne teleskoper. Disse månene har diametre som strekker seg ned til rundt fire kilometer. Saturn har også minst åtte "måneter" med diametre på noen hundre meter, og det antas at det er tusenvis til ennå uoppdaget.

Saturn er sirklet av mange ringer som består av støv og bergarter som spenner fra nanometer til titalls hvis ikke hundrevis av meter i diameter. Det er anstendige agglomerasjoner av ringmateriale som samles sammen og brytes fra hverandre på timesvis. Noen måner blir eksplisitt kalt “ringhyrder”, som tjener til å skulpturere Saturns ringer og gir dem skarpe kanter gjennom deres gravitasjonspåvirkning.

Saturns mest berømte måne er Titan, med en diameter på 5151 km, noe som gjør den til den nest største månen i solsystemet, bare litt bak Jupiters Ganymedes. Denne månen er massiv nok til å opprettholde sin egen atmosfære, den eneste månen i solsystemet som har oppnådd dette. Atmosfæren er laget av hydrokarboner og er enda tettere enn vår egen. I 2004 droppet Cassini-omløperen Huygens-sonden i atmosfæren til Titan, hvor den ble den første menneskeskapte gjenstanden som landet på overflaten av et ytre solsystemkropp.

En annen av Saturns mer interessante måner er Iapetus, noen ganger kalt "yin-yang" -månen etter den lyse hvite siden og beksvart siden. Denne månen har også en uvanlig ås som sirkler ekvator, følger den nesten nøyaktig, og stiger til en høyde på 10 km, og gir månen utseendet til en valnøtt.